【完結】お言葉ですが、私は顔だけの女ではありませんのでご覚悟ください！

8.

　デイジーは用事を済ませて屋敷に戻ろうとしていた。町から屋敷まで戻る途中の橋の上で、見慣れた男がこちらを向いて立っている。

「レオ……？」

「そろそろ戻る頃かと思ってな」

　少し照れ臭そうに笑うと、歩幅を合わせて隣を歩いた。

「さっき私の古くからの友人が訪ねてきた。アッシャー•トンプソンといって、とてもいい奴なんだよ」

　レオは表情に出やすい。さぞ親しい友人だったのだろう。彼の横顔はいつもよりご機嫌でなんだかとても嬉しそうだ。デイジーもつられて顔が綻んでしまう。

「私もお会いしたかったわ」

「彼も君に会いたがっていたよ。それで近頃物騒な事件が多いと聞いて……」

「それで迎えにきてくださったの？ ありがとう」

　二人の手が僅かに触れ合う。硬くてごつごつとした手だった。その手に触れようと、手を伸ばした瞬間だった。

「危ない！」

　レオがデイジーの体を強く引き寄せた。すぐに彼が身を呈して庇ったのだと分かった。二人の横には放たれた矢が深々と刺さっている。

「すまない、大丈夫か？」

「ええ……」

　呆然としていると、レオはデイジーの体を引き寄せたまま、辺りを注意深く見回していていた。矢が放たれたらしき方角に人影のようなものは見当たらない。

「怪我はないな？」

「ええ、少し驚いただけ」

　デイジーも辺りを見回した。薄暗い森の中、敵の姿は見当たらない。目を細めて、木と木の隙間を注意深く見ていると、僅かに差し込む光に何かが反射したのが見えた。

「レオ……！」　

　体が自然と動いていた。

　放たれた矢はデイジーの頬を掠め、僅かに裂いていた。みるみると鮮血が溢れる。

　頬が燃えるように熱い。

　標的を攻撃できたことに満足したのか、ガサガサと音を立てながら、人影が撤退していくのが見えた。

「デイジー……！」

　レオは持っていたハンカチをデイジーの頬に優しく押し当てた。その手は震えていた。

「私は平気です。レオ、お怪我は……」

　ありませんか、と訊ねかけたがレオがあまりにも怖い顔をしていて口をつぐんだ。蒼ざめた表情のまま、とても怒ってるようだった。

「……何故こんな真似をした？」

　どうやらデイジーの傷は浅いようだ、レオは安堵したが傷を負わせてしまった罪悪感と、自らの不甲斐なさに苛立っていた。向こう見ずなデイジーに対してもだ。

「何故？ 当然のことをしたまでです」

　デイジーは頬を押さえたまま、何でもないことのように言う。

「……敵を前にして飛び出すやつが何処にいる？」

「それは貴方が危ないと思ったから……」

「私は何本矢が刺さったとしても大丈夫だ、腕を剣で刺されて貫通したことだってある。だが、お前は違うだろう」

　デイジーには傷一つつけない。そう思っていたから無闇に争わずにいた。自らの油断が招いたこととはいえ、彼女の無謀さを責めてしまう。

　大人しく私の後ろにいればよかったのだ。と、いうよりレオの知っている"女性"というものは大抵そうするはずだ。

「お前の美しい顔に傷が残ったらどうする？」

「貴方はまだそんなことを……」

　デイジーの声には怒りが滲んでいた。

「お礼を仰りたいのでしょう、助けてくれてありがとう、と」

「何を……」

　カチンとくるような物言いに、レオも思わず語気が強くなってしまう。

「お言葉ですが、私は顔だけの女ではございませんので」

「ああ、その通りだな。まったく可愛げのない奴だ」

「……それならば、結婚相手はもっと慎重に選ぶべきだったのでは？」

　ああ、しまった。冷静さを取り戻し、そう思った時にはもう遅かった。

「いま一度、お考え直しを」

　デイジーは険のある目でレオを睨んだ。こんな時でも、デイジーはぞくっとするほど美しかった。
　その強気な表情に思わず見惚れていると、デイジーはすたすたと先へ進んでしまった。

　なんて言葉を掛けたら呼び止められるのか、レオには分からなかった