ラグナロクの明くる朝　〜女神よ、みめぐみを垂れたまえ〜

若宮　卯芽

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夢見鳥（ゆめみどり）

目覚め（２）

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　暗闇の中で、緑の光がいくつか、またたいている。
　濃さや薄さがまばらな光は、十数羽の蝶だった。ここが海だと知らないように、ひらひらと飛んでいる。

　洗濯機に入れられた洋服さながらにぐるぐる回され、めまいと吐き気と呼吸困難に襲われている今、点滅しながら動く光の群れは、刺激が強すぎる。とうに天地はあやふやだ。少年を抱きしめる腕が自おのずとゆるみかけ、全身を使ってしがみつく。

　吸ったり吐いたりする空気は尽きた。だいぶ水を飲んでいる。だが、意識が遠くなることもなく、ただただ苦しいだけの時間が過ぎる。後ろだけ長くなったスカートの裾が、水の流れに沿って揺らめく。

　ようやく回転が止まった。閉じたがる目をこじ開けて、少年の様子をうかがう。

　少年はいっそう苦しいはずだ。深手を負おった上に、塩水に浸ひたっている。その痛みは凄まじいことだろう。
　行きつ戻りつする明かりを受けて、血が黒い煙のように立ちのぼっているのが見えた。こうして血が固まらず流れ続けたら、取り返しがつかないことになる。

　──だからって、どうしたらいいの。

　少年の心臓は動いているだろうか。息があるだろうか。瞼まぶたの下に隠れた瞳孔は、蝶を見て反応するだろうか。
　心配でたまらないのに、杞憂に終わる予感がしている。
　そのことに不服と納得を同時に覚えて、理由を探るうち、少年が教えてくれた言葉を思い出した。

『死なずの島の近海でございます』
　死なず。死なないということ。

『──お、御身がお隠れあそばされ、わたくしどもが死を賜れなくなったことから──』
　死を賜われない。死ねないということ。

『女神様！』
　神。人間を超越した力を持つ存在ということ。

　すべての言葉が真実なら、どういう答えが導けるか。

　──私がいなければ、少年が「わたくしども」と括ったものは、死ぬことができない？

　違う。いるだけでは意味がない。少年は生きているのだから。

　──死を与えなければ？　死を許可しなければ？

　わからない。だが、積極的な意志が必要だと思われる。

　では、「わたくしども」とは誰か。
　当然、全生物や全人類ではないだろう。自分の意志と関わりなく、人間も動植物も死んでいく。おそらく、例外となる条件──たとえば、「死なずの島」の住民のみ、など──があると考えられる。いずれにせよ、少年が含まれることは確実だ。

　そう、女性は「死ぬわけねえ」と言った。男たちは「ブッ壊す」と言った。

　殺せないからだ。殺せないと知っていたからだ。

　出血しても、窒息しても、生きられる。苦しさは終わらず、それを感じる心も終わらないまま、生かされる。

　──でも……でも、死ねとか、死んでいいとか、言えるわけないでしょう。

　塩水に満ちた場所だ。あと何粒か増えたところでわかりはしない。

　ふと、たくさんの蝶の中で、たった一羽だけが目に留とまった。
　網目あみめが広がる四枚の翅はねは、芽吹く新緑しんりょくのようだ。

　小さくて、やわらかに光る、若葉の子。
　その蝶が誰か、わかった。

　こちらに向かって羽ばたいている。しかし、姿がだんだん遠ざかる。
　引きずり込まれているのだ。水底みなそこに、深淵に──。

　──だめ！

　精一杯、右手を差し伸べた。肩が外れてもいい。せめて爪が触ふれられたら、掻かき寄せられる。

　──お願い、こっちよ。離れないで、こっちに来て。

　声にならない言葉が届いたのか、緑の蝶は背後を振り切り、せわしく翅を動かしながら近づいてくる。腕を伝って顔までたどり着き、翅で目尻をくすぐった。涙を拭ぬぐおうとしてくれたのだろうか。
　右手の人差し指を寄せると、緑の蝶は意を汲んで、間まをおかずに止まった。そっと、少年の胸元に連れていく。

　──どうか、死なないで。

　緑の蝶が強くきらめいた。同時に、少年の体が光に包まれた。
　やがて光が収まると、緑の蝶はもうそこにいなかった。少年の口から、空気の泡がわずかに漏れた。

　──苦しませて、ごめんなさい。

　溺れる。溺れ続ける。
　少年の死を願えるなら、苦しみを終わらせてあげられるのに、どうしてもできない。そんな方法で助けたくない。

　──恨んでくれていいから。……どうか、生きて。

　ほどなくして、頭上が輝き始めた。
　真っ黒な海が光を受けて、青く色を変えていく。ネイビー、サファイア、シアン。影が去れば去るほど、天に近いはずだ。
　細い体をしっかり抱えて、より明るい方向を目指して足を動かす。
　行き着けば水面みなもに出られる。息ができる。

　──無事に、済んだら。その時は、自己紹介からやりなおさせてくれる？

　苦しい。構わず、もがきながら海を蹴る。
　上へ、上へ。進むほど淡くなる青のグラデーションの先へ。
　彼方から架けられた梯子はしごを登っているようだった。

　どれほど泳いだか。
　あと少しで届く、そう確信した時──。

「──紫苑しおんちゃん！」

　その呼び声に、意識が引っぱり上げられた。

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