Blade Chain Online―ブレイド・チェーン・オンライン―

第二部

101.

　図らずもビージェイとマリシャが２人して尋ねてきたために、ヤトは例の報酬の話をする。

「ところで……このゲームの報酬についてなんだが――」

　その言葉に、「どうしたんだ？何か問題が起きたのか？」とビージェイは眉を顰める。

　ヤトがジョーカーと会ったばかりだったために、ビージェイは色々と嫌な予感をめぐらした。

「いや、そういうわけじゃなく、報酬に関しての順番は変わらないが、30分間の選択時間を与えて、自分で選べるようにしたいんだ」
「30分……それは子どもらにも自分で選ばせるのか？」

「ああ、１人１人自分で選択する機会があってもいいと思うんだ」
「それは――確かにそうかもしれねぇ、だがなヤト坊……俺は、子どもたちには帰ってからでも、〝迷ったり悩んだり〟ってのは遅くないと思うんだ」

「……遅くない――か」

　ヤトはその言葉に目を瞑る。

　若いから人生の先が長い、それが当然と思えないのは俺がリアリストだからか、それとも、ネガティブ思考だからか。

「俺は、子どもといえど、先が長いから、なんて簡単には言えない、子どもだから悩みがないとか、子どもだから時間があるとか、子どもだからってだけで判断する、それは、子どもにとってプラスになるとは限らないと俺は思う」

　ヤトには、どうしても子どもという枠に人を当てはめたり、言葉で人にレッテルを貼るが好きになれないのだ。

　ビージェイは無精ひげを擦りながら少し沈黙する。

　そして、ヤトの目を見て「それでいいんだな」と言うビージェイ。ヤトが頷くと、「よし！分かった！」と言って〝だが〟と続ける。

「30分じゃなく、明日、子どもたちには伝えておくぞ、そうじゃないと俺は納得できねー」
「……分かった」

　ビージェイとヤトが話し終えると、マリシャが「でも」と言う。

「それって報酬に信憑性が欠けてるよね、デスゲームを仕掛けるような相手だし……」
「……」
「……」

　沈黙するヤトとビージェイ、マリシャの言うことはそれだけ的を射ていた。

　報酬が確実なものだと決め付けるには早い、しかも、時間の選択があるのかも分からない。

「どっちにしてもその可能性はなくはない、だろ？ビージェイ――」
「……そ、そうだな、可能性はなくはないな」

　顔を合わせたヤトとビージェイは、互いの意見をフォローしあう。

　少し微妙な空気になった後、この話は終了した。

　そして、警戒していたMALICIOUS GAMEの難易度も、午後からは以前と同じ１対１に戻りジョーカーも現れなかった。だからと言って安心できるわけではない。

　ヤトに再びジョーカーの魔の手が伸びるかもしれない、とカイトは心配するのだった。

　そのカイトの心配は、すでに動き始めたジョーカーの第二幕によって現実のものとなる。

　ジョーカーは、ヤトの刺客となる者たちに依頼を出していた。高額の報酬に釣られてやってくるその者たちとは、フルダイブＶＲＭＭＯのプロプレイヤーたち。その中の１人は、かつてＹＡＴＯというプレイヤーネームに屈辱を味わわせられた男。

　アメリカのプロプレイヤーのクラーク。

　彼は、【バウンティハンター】と呼ばれ、世界で２番目に賞金額を稼いだプロプレイヤーとして有名だ。

　それはＢＣＯに５月の雨が再現され降り注ぐ中、再びジョーカーの待つフィールドへと強制転移させられるヤトの目の前に現れた。