魔眼姫戦記 -Record of JewelEyesPrincesses War-

下天の幻器(うつわ)編

第五十六話「師弟」

　第五十六話「師弟」

　「それでは正統・旺帝おうていが陽子はるこに睨まれるだろう？」

　”中立”という理解できない判断をした正統・旺帝おうていの使者に俺は思わずそう言っていた。

　「それが最も国益になると判断した。勿論、最終的な判断は燐堂りんどう 雅彌みやびだ」

　穂邑ほむら 鋼はがねの返答に俺は頭を抱える。

　――確かに、我が臨海りんかいにとって敵に回られないというのはこの上ない

　旺帝おうていを制した陽子はるこの新政・天都原あまつはらによる”暁あかつき”東部での存在感は、最も早はや突出している。

　その威光にて”奥おく泉いずみ”も動かざるを得なくなり、陽子はるこからの要請通りに兵を出して侵攻して来ていた”北来ほらい”撃退に協力したと聞いている。

　可夢偉かむい連合部族国にしてみれば、旺帝おうてい侵攻を唆そそのかした張本人が、最後の最後で美味しい所だけをかっ攫さらい、そして用がなくなれば北の地へと退却かえらされるという。到底納得の出来ない結末だが……

　旺帝おうていとの激戦で痛手を負った可夢偉かむい連合部族国では現在いまの新政・天都原あまつはらに抗うには根本的に兵力が足らなさ過ぎる。

　――紗句遮允シャクシャイン、お前の今の気持ちは俺は痛いほどわかるぞ……

　長年、あの可愛いんだけど性悪の暗黒姫に利用され続けた鈴原 最嘉オレだからこそ……

　――あ、あの悪女……超可愛いんだけどぉぉっ、くそ！

　あ？ええと、つ、つまりだ。

　現在の情勢で暁あかつき東部において新政・天都原あまつはらに、京極きょうごく 陽子はるこに抗える勢力は殆どなく、敢あえて挙げるならば、中・東部にそれなりの勢力を擁する我が臨海りんかいだけといえる。

　辺境の”恵千えち”と大都市とはいえ那古葉なごはとの二領だけの正統・旺帝おうていが反抗できる相手では到底無いのだ。

　ならばこそ！”中立”など温ぬるい返事を返したなら、今後……

　新政・天都原あまつはらが我が臨海りんかいを打ち倒し、暁あかつきの東側を完全に掌握した後で、必ず冷遇……いや、場合によっては難癖つけられて領地を没収されるのもあり得るだろう。

　――”黄金竜姫”がいくら従姉妹いとこだからって手加減は無い！

　嘗かつて俺の部下である宗三むねみつ 壱いちが起こした反乱事件に対する対応への、俺への指摘でもそれは十分に解ることだが、陽子はるこは生粋の現実主義者リアリストであるのだ。

　――それを予測できない”黄金竜姫”と”独眼竜”じゃないだろうに

　「本当は戦争自体を止めたいところだが……鈴原 最嘉さいかにも京極きょうごく 陽子はるこにも譲れないものがあるのだろう？そういうのは俺も理解出来るからな。まぁ、言っても無駄だろうが”ほどほど”にしておけよ」

　自分達のことは棚に上げて、俺にそう笑う偽眼鏡ニセめがね男に俺はため息を吐ついていた。

　「ああ、そう言えば話は変わるが……穂邑おまえの”機械化兵オートマトン”も”絡繰り籠手ガントレット”も”麟りん石せき”という希少鉱石を利用した独自開発の”波動エネルギー”で動く代物だったよな？」

　そのことについては、それこそ言っても無駄だろうし、我が臨海りんかいにも得な話だからこれ以上突っ込んでも仕方が無いと、俺が話題を突然転換した事に、偽眼鏡ニセめがね男はぱちくりと間抜けな顔になるが、その後直ぐに頷いた。

　「そうだが？急に科学にでも目覚めたか？鈴原」

　――確かに学問は嫌いじゃ無いが、

　偽眼鏡男こいつみたいなディープな世界へ潜るほど酔狂でも無いし、そんな暇も無い。

　「いや、ちょっと最近思い当たる節が幾つかあってな、時間はそんな取らせないから、さわりの部分だけでも教えてもらえないか？できるだけ簡潔に」

　「さわり？量子物理学の？それとも素粒子関連か？」

　なんとも急な問いに不思議そうにしながらも律儀に応じる穂邑ほむら。

　「両方だ。二十分、いや十五分くらいで頼む」

　「鈴原、お前なぁ、科学をなんだと……」

　――

　と呆れながらも、穂邑ほむらは懇切丁寧かつポイントを押さえた非常に解りやすい解説を俺に教授してくれたのだった。

　「と、十五分じゃこんなもんだな」

　――キッカリ十五分。流石だ！

　「ああ、それなりに概要は理解はできたよ、助かった」

　非常に有意義な時間だったと俺は大満足だったが、隣の真琴まことは難しい顔で”うんうん”と終始頭を抱えて唸っていて、雪白ゆきしろに至っては途中から窓から外を見て鼻唄を歌う始末だ。

　「そうか？それじゃ、俺は行くけどな」

　穂邑ほむら 鋼はがねはそう言うと背を向け――

　「俺に……俺と雅みやにとってお前達二人は恩人であり、なんていうか……”友人”みたいな存在だと、だからどっちも死なない結果が望ましいと思っている」

　「……」

　――本当に”お人好しバカ”な連中だ

　とてもこの血で血を洗う戦国の世で生き残ってきた君主とその第一の家臣とは思えない甘さだ。

　最終的にそういう心地よい甘さを残して去った正統・旺帝おうていの使者、穂邑ほむら 鋼はがね。

　――その気持ち、素直に礼を言うよ穂邑ほむら。だが俺は……俺と陽はるは……

　――
　―

　「最嘉さいかさま、佐和山さわやま 咲季さきが謁見に……」

　俺は副官である真琴まことの声で我に返る。

　「ああ、そうだったな。入れろ」

　――此こ処こは戦国世界

　時間的には、あの近代国家世界の一件から既に二ヶ月と少し経っていた。

　「……」

　「……」

　許可を得てから玉座の間に入ってきた、くせっ毛のショートカットにそばかす顔の快活そうな顔立ちの少女は、いつになく神妙な面持ちで頭を下げると玉座に座した俺を見る。

　――相変わらずの叡智を秘めた瞳

　――可能性の瞳だ

　俺は彼女と初めて会ったときの事を思い出しながら声をかける。

　「今日はもう臨海りんかいの客将、佐和山さわやま 咲季さきでなく王族特別親衛隊プリンセス・ガード、八十神やそがみ 八月はづきとしての謁見か？」

　彼女の行動予定を読み当てているだろう俺の言葉にも全く慌てること無く、落ち着いた表情で少女は再び頭を下げる。

　「いえ、今、この時は未まだ臨海りんかいの将としてです。ですが……」

　――なるほど

　俺と陽子はるこの戦いが始まる前に別れの挨拶に来たのか。

　俺はそれも咲季さきらしいと納得しながら言葉を返す。

　「律儀な性分だな、黙って消えないと捕縛されるか殺けされると思わなかったのか？」

　勿論そんなつもりは毛頭無い。

　そして俺の心中を理解してだろうか、彼女は少しだけ口元を綻ほころばせてから答えた。

　「短い間でしたがお世話になりました。学ばせて頂いた数々の貴重な経験と知識は必ず先生に満足頂けるよう精進して、ご覧に入れます」

　「ふ……はは」

　俺も思わず微笑んでしまう。

　それはつまり――

　”戦場”にてという、皮肉でも何でも無い本当に真面目な彼女らしい師に対する一番の言葉だと思ったからだ。

　「そう言えば、お前のお仲間で正反対の行動に出た奴を捕らえているが、面倒なので一緒に連れ帰ってくれるか？」

　「えっ？」

　打って変わった突然の申し出に、今度はそばかすの少女も驚いた様子だった。

　そしてその流れを察し、側近の真琴まことが直ぐに指示を出して”その人物”を連れて来させる。

　「あ、亜十里あとりさん！？……っ！！」

　後ろ手に拘束された、後ろ髪をアップに纏まとめた赤い眼鏡の少し小柄な女を見た咲季さきは思わずそう叫んだ直後、迂闊にも名を口にしてしまったことに気づいて慌てて自らの口を塞ぐ。

　「ああ、別にかまわないぞ、咲季さき。もう面めんは割れてる。こいつの姓名は弐宇羅にうら 環たまき。六神道ろくしんどう系の東外とが、つまり隠術に通じ体術を基本とする”武”を修めた輩で……京極きょうごく 陽子はるこの 王族特別親衛隊プリンセス・ガードが十枚目、”十倉とくら 亜十里あとり”だよな？」

　「…………」

　俺の問いかけに、同じ”王族特別親衛隊プリンセス・ガード”である佐和山さわやま 咲季さきは黙ったままでチラリと拘束された赤い眼鏡の女を見る。

　「うぅ……面目ない」

　そして情けない顔で視線を下げる赤眼鏡の……”十倉とくら 亜十里あとり”嬢

　この十倉とくら 亜十里あとりは、見た目では想像し難いが素手による古流組み打ち術を極めた闘士でかなりの戦士だったそうだ。

　俺が”奥泉おくいずみ訪問をする前に、宮郷みやざと 弥代やしろが旧赤目あかめ領土で静養中だった鈴原 真琴まことを訪ねた際、ティーセットを運んできた給仕メイドと出会った。

　その時、弥代やしろは退室しようとした給仕メイドとぶつかりそうになる。

　お互いが避けようとして、つい同じ方向へ動いて微妙な感じになるアレだ。

　実はこの一連の動きは弥代やしろが仕組んだもので、相手の足運びや視線の微妙な配り方、佇まいで見事に間者であると見破ったということだ。

　だが俺は弥代やしろから情報を伝えられるまでも無く”それ”を知っていた。

　我が優秀なる諜報部隊からの報告から、知った上で泳がせていたのだ。

　と言えば体裁は整うかもだが実際は……

　後に、この烏峰からみね城に居る俺の元を訪れた弥代やしろに厳しく釘を刺される事になる！

　――”愛しい暗黒姫様に対する処置は甘々あまあまねぇ”……と

　何時いつも気怠げな宮郷みやざと 弥代やしろとは思えない鋭い視線で刺された俺は、内心で少々ビビってしまったものだった。

　そして――

　かなりの手練れであるこの十倉とくら 亜十里あとりは自国と臨海りんかいの戦が始まる流れを受けて早々に脱出しようとしていた様だが、俺は先手を打った。

　捕縛に向かわせたのは”蜻蛉かげろう部隊”。

　言わずと知れた花房はなふさ 清奈せなを隊長とする特務諜報部隊。

　実は清奈せなさんは元々は東外とがの門下生で、この間者とは同門にあたる。

　――”それは臨海りんかい王様の……いえ、直接対応する陛下の部下の力量によりますが？まぁ東外とがを出奔する以前の彼女というなら私の記憶では分家では随一だったかと”

　七峰しちほう宗都、”鶴賀つるが”領にある七峰しちほう総本山”慈瑠院じりゅういん”で、俺に弐宇羅にうら 環たまき、つまり十倉とくら 亜十里あとりの実力を聞かれた東外とが 真理奈まりなは、怪訝そうな顔をしながらも貴方の部下程度に由緒ある六神道ろくしんどうが”武”に携わった者の相手ができるのかしら？

　と、透けて見えそうな含みのある悪い笑みを浮かべたものだが……

　残念、その俺の部下が花房はなふさ 清奈せなだとは思ってもみなかったのだろう。

　――なんせ清奈せなさんは、医療技術に勝るとも劣らないほど素手格闘においては桁違いの天才だからなぁ

　俺は”うんうん”と心の中で独り納得しながら、唖然としたままの二人に視線を戻す。

　「てな訳で、連れて帰ってもらえるか？」

　「………………………………よろしいのですか？先生」

　暫し考えた後、俺に向け咲季さきはそう聞いた。

　――ふむ、これはつまり

　せっかく捕らえた間者をそのまま帰すという、その行為自体に対してよりも……

　隠密部隊である”蜻蛉かげろう”……いや、その隊長である花房はなふさ 清奈せなの実力を知った者をこれから敵対する陽子はるこの元へ返しても良いのか？という意味だろう。

　「ああ、かまわないぞ」

　だが俺は怪訝そうにする咲季さきにアッサリそう告げる。

　「…………」

　そう、その顔だ！

　開戦の直前でわざと情報を与える！

　”漏洩”では無く”供与”

　これにこそ意味があるのだ。

　我が臨海りんかいと陽子はるこの新政・天都原あまつはらとの戦いは総力戦になるだろう。

　そして戦力比は大雑把に見積もって二対三。

　もちろん俺が”二”だ。

　新たに、油断ならない部隊と人物が在るという情報を直前に相手に与え、そしてそれに対策を打たなければならない状況にさせ……上手くいけば兵力を多少分散させられるかもしれない。

　そういう思惑のために敢えて開示した俺の行為を、俺の下で学んできたこの佐和山さわやま 咲季さき……いや王族特別親衛隊プリンセス・ガード、八十神やそがみ 八月はづきなら察しただろう。

　「そう……ですか」

　「ああ」

　「ありがとうございます」

　俺のニヤけ顔に対し、そばかす顔の少女は暫し考える仕草をした後で笑った。

　――ほぅ？

　少し予想外の反応に俺が感心していると、少女は続ける。

　「では、ささやかなお礼ですが、我が”王族特別親衛隊プリンセス・ガード”、恐らく先生は略ほぼ全てのメンバー情報を取得済みと思いますが、未だ得ていないだろう情報……人物の情報を、」

　――！

　「士官名コードネームは”十二支えと 十二歌たふか”。言うまでもありませんが”王族特別親衛隊プリンセス・ガード”十二枚目の将で隊内三番目の実力者ですが、その癖のある戦い方は異質そのもの。”千変万化の寝子ねこ”若もしくは”堕天星”という異名を持つ……戦士としてはある意味一番やっかいな強者です」

　「十二支えと…… 十二歌たふか」

　――確かに俺の情報に無い人物だ

　「ちょ、ちょっと！八月はづきっ！！」

　拘束されたままの十倉とくら 亜十里あとりなる女が軍事機密に類する情報をペラペラと話す咲季さきの行為に騒ぎ出すが……

　――開戦の直前でわざと情報を与える！

　”漏洩”では無く”供与”

　これにこそ……

　――以下略

　実に効果的！見事な意趣返しに俺は単純に感心する。

　「ははっ、やるようになったな佐和山さわやま 咲さ……いや、八十神やそがみ 八月はづき」

　「いえ、先生のご指導の賜たまものです！」

　思わず笑みがこぼれる俺に、咲季さきは本当に嬉しそうに笑った。

　「ははは」

　「ふふ……」

　そして、そばかす少女の笑顔に僅かに影が差す。

　「本当に……未知の体験ばかりでした」

　同じような微笑み、でもどこか違う寂しげな微笑みの咲季さき。


　――そばかす少女は

　幼少の頃、古くさい風習ばかりの貧村を出たくて一生懸命に学問に務めた。

　”女なんかに”学問そんなもの”は必要ない、嫁いで一生尽くせば良い！”

　何度も何度も諭され、押さえ込まれ、時には殴られて彼女は育った。

　”村から出たってお前なんかが上に行けるかよ！召し抱えられるわけないだろうが！”

　”咲季さき、アンタまたそんな大それた夢を……”

　だけど、諦められなかった少女。

　――見上げて手に入る視界は小さい、そこに立ってこそ周りに世界は広がるの……

　それはある書物で感銘を受けた言葉。

　だからその場所を目指した少女。

　けれど直ぐに世界の広さに圧倒され、到底適わない才能を知って……

　――


　「鈴原 最嘉さいか様。私は貴方という師に出会えて本当に幸福でした」

　そう、”食わせ物””詐欺ペテン師”巷ちまたで色々と揶揄される破天荒な英雄に出会って彼女はわかった。

　――私が見るのは”世界”じゃ無い……それは”私自身”

　必死に修めた学問に囚われず、寧むしろ一度全てを忘れて私を確認する。

　知識はそうして自分に溶け込んでこそ本当に自分の世界になる。

　――枠から解き放そう！”あのひと”のように！

　「……」

　――ドクンッ！

　咲季さきの胸はこの瞬間、嘗かつて抱いた時のように高鳴っていた。

　――わたしは……

　――わたしは、やはり”鈴原 最嘉このひと”に認められたいのだと！

　最後に咲季さきは深く深く頭を下げた。

　澄んだ叡智が見て取れる瞳を煌めかせ、ギュッと胸の前の拳に力を込めた”籠かごの中”だった少女。

　小さい”しがらみ”の檻の中から、彼女が羽ばたけるのは未だ小さい空――

　「……うん！」

　だけどその小さい空は遙か彼方、どこまでもどこまでも空へとつながってゆく……

　こうして”籠鳥恋雲ろうちょうれんうん”のそばかす少女は顔を上げて歩き出す。

　望んだ空を舞って、ずっとずっと――

　――

　―


　「ちょっ！ちょっとぉぉーー！！忘れてる！？十倉 亜十里わたし！忘れてますよぉぉっ！！ふぇぇーーーんっ！！」

　手枷のままの同僚を忘れて……

　「ご、ごめんなさいっ！！亜十里あとりさんっ！！」

　第五十六話「師弟」 END