5秒後の廃棄者はゴミスキルで異世界を旅する

007下心は絶対にありません

　ギルドに戻ると、カウンターの受付嬢が半分ほどに減っていた。
　幸い、ナユラさんは残っていた。ピンク色の髪がとても綺麗だ。
　俺を見つけて、小さく声を上げて手招きする。

｢ようやく帰ってきましたね。ずっと待ってたんですけど、町を楽しめたようで良かったです｣

　森に行ったのではなく、町を回ってきたと思われているらしい。
　適当に相槌を打つと、カウンターに革袋がドンッと置かれた。
　この音は――

｢ナギさんの薬草採取の報酬です｣

　銅貨っぽいものが数枚、そして銀貨一枚。
　最初から銀貨とは。
　
｢そこそこ貰えるんですね｣
｢いいえ、だいぶ多いです｣
｢えっ？｣

　ナユラさんのオレンジ色の瞳が一瞬光ったように見えた。目が大きく開かれている。

｢【妖精の尾】が混じってました。あとは良質な薬草の分です。普通の薬草だけだと、せいぜい銅貨一枚なので、とっても多いですよ｣
「そうなんですか……よくわかりませんけど、運が良かった」
「……ほんとうに。【妖精の尾】って、効力がすごくて珍しいんですよ。ナギさん、近くの森で採ったんですよね？」
「はい。ガダンさんに付き添ってもらって」

　一瞬の沈黙。
　俺とナユラさんは互いに見つめ合った。
　彼女が苦笑を浮かべると、俺もつられて口端を上げた。

「今日は遅いので、また明日来てくださいね……必ず」
「ええ。また明日お世話になります」

　革袋を手に取り、ギルドを出た。

　夜の空気を深く吸って吐いた。

　失敗したなぁ。
　どうやら相当珍しい薬草だったらしい。
　それぞれの色で品質の違いがわかればとは思ったけど……
　珍しい【妖精の尾】は数が少なかった金色のオーラの薬草だろう。
　束でまとめてしまったのが良くなかった。
　あれだと、見分けていたのがすぐにばれる。　

「明日は尋問でスタートかな」

　そうつぶやいて、まあいいかと思い直す。
　たかが薬草。大したことじゃない。
　薬草マイスターなんて、誰も気にかけないだろう。
　
　今は先に――
　俺はギルドと隣の家との隙間にやってきた。
　静かにタルを登り、階段状に積まれたタルを見下ろした。
　
　すると――
　建物の隙間に差し込む月明かりの下に一つの影があった。
　アルメリーさんだ。
　けれど、一糸まとわぬ裸体だった。
　幻のように儚げで、彫刻のごときプロポーション。少し痩せた背中や腰が病的で艶めかしい。
　体は濡れていて、月光を放つようだ。

　声が出なかった。
　考えていた台詞は頭から消え去っていた。
　そして、半歩進んで足を踏み外して落ちた。
　回転する光景。小さな悲鳴。
　俺は、体を地面に打ち付け、水浴び中のアルメリーの真下に転がった。

「な、な、な、ナギ、ナギ、ナギっ！？」
「ナギです。まあ、落ち着いてください」
「――っ！　どうしてあなたが偉そうなのよ！？」
「やっぱりピンク色か」
「は、はあっ！？」

　もちろんアルメリーさんのオーラの話だ。
　ナユラさんのときと今回。羞恥心はピンク色で確定だろう。
　バンッと顔を踏まれた。
　猛烈に頬が痛かったが、何とか立ち上がった。
　後ずさる彼女に近づかないことをアピールしつつ、

「――話があります」
「な、何なの突然！　のぞきは最低よ！」
「安心してください。予想外でしたけど、のぞくつもりはないので」
「完全にのぞいてるじゃない！」
「臨時収入が手に入りました」

　耳まで真っ赤に染めたアルメリーさんの言葉を遮って革袋を持ち上げた。

「一緒に一杯行きましょう。今日は奢ります――仲間になるお祝いを兼ねて」

　時間が止まったようだった。
　アルメリーさんの目が点になった。

　彼女がなぜパーティに入れてもらえないかは、森に行く前にガダンさんにこそっと教えてもらった。
　めんどくさい――なんてレベルじゃないこともわかった。
　みんなが忌避する理由もわかった。
　でも、異世界初心者の俺にはその重大さが理解できない。
　いや、本当はわかっているのに分からないフリをしているだけだと思う。

　――アルメリーはいいやつだ。
　ガダンさんは迷いなくそう言っていた。
　俺はその言葉を信じると決めた。
　
　彼女をじっと見つめた。
　目は腫れぼったくて赤い。
　別れてから今まで、きっと泣きはらしたのだろう。
　彼女はどのパーティに振られても、「またね」という言葉を口にしなかった。何かを言おうとして必ず飲み込んでいた。
　もちろん俺にも言わなかった。
　期待したいのに、期待してはいけないと言い聞かせるのだろう。
　でも、アルメリーさんの背中は、ずっと暗い水色だった――たぶん悲しみの色。
　俺はもう腹を決めた。
　彼女の口が弱々しく動いた。

「……な、かま？　私……と？」
「はい。俺は弱いので護衛をお願いします。がんばって強くなるので、それまで仲間になりましょう」
「……ナギが強くなれなかったら？」

　俺は少し頭を悩ませる。
　その場合は考えてなかった。

「ずっと仲間でいてください」

　その言葉にアルメリーさんの表情がくしゃくしゃになり、瞬く間に花が咲いたような笑みが浮かんだ。

「それも……悪くないかも」
「それだと俺の頭が上がらないんで、急いで追い着くつもりですよ」

　俺たちは互いに微笑んだ。
　可哀想なスライムが、パーティに加入した。