エリート騎士は、移し身の乙女を甘やかしたい

第一部 俺様騎士と悟りの少女

４

　ティアの手のひらから溢れる光によってバザロフは古傷を癒している。

　けれど、その肩から胸にかけて痛々しく残っている古傷を癒しているティアは、とても複雑な気持ちでいた。

　奇しくもそれが、３年前、名も知らぬ騎士が傷を負った場所と同じだったから。
　だから、バザロフの肩の傷に触れるたびに、３年前のあの出来事を思い出してしまうのだ。

　そして、今でも騎士の代わりに引き受けた傷跡は、ティアの左胸にうっすらと残っている。
　それが、子猫に甘噛みをされるように疼いて仕方がない。
　と、同時にどうしたって、あの騎士のことを考えてしまう。

　傷の後遺症に苦しんではいないだろうか。
　そして、元気に過ごしているのだろうか、と。

　でも、会いたいとは思わない。会えるとも思っていない。

　なぜなら、ティアの行動範囲は娼館の付近に限られている。

　この３年、一度だって、お使いの途中であの騎士に出会うことはなかった。それらしき人物を見かけることすらなかった。

　ならこれからだって、偶然会うことはきっと無いだろう。

　それに、もし仮にお使いの途中以外で、あの騎士と出会う可能性があるならば、ここ。娼館でしかない。

　そして娼婦を物色する騎士の姿を目にしてしまったら、とても遣る瀬無い気持ちになってしまうだろうから。
　いや、はっきり言ってしまえば、立ち直れない程、ショックを受けてしまうだろう。

　ティアは娼館育ちで、育った場所がどういうところなのか、ちゃんとわかっている。

　そしてかつて偉人が残した『職業に貴賤はない』という言葉に、拍手を送りたくなるほど、この場所が世間に必要とされていることを理解している。

　そして、メゾン・プレザンで働くことは、ティアの誇りでもある。

　けれど、ティアにも少しだけ乙女心というものが残っている。
　綺麗な思い出は、綺麗なままでいたいのだ。

　だからこの矛盾する気持ちはご愛嬌ということで。

　そんなティアが願うことは一つだけ。
　あの騎士が、３年前、変な少女に命を救われたということだけを覚えていて欲しい。それだけだ。

　もちろん、バザロフは宮廷騎士団の総括。
　だからティアが勇気を出して、あの騎士のことを聞けば、バザロフは何かしらの情報をティアに与えてくれるだろう。
　
　けれど、ティアは聞くことはしない。

　バザロフが都合の良い情報だけを与えてくれるとは限らないから。
　ついうっかり、ティアが知りたくもないことまで、聞いてしまう可能性があるから。

　わざわざ傷付くようなことを自分からするのは、愚かなこと。
　それにティアは騎士と恋仲になりたいとは思っていない。ましてや結婚したいとも。

　３年前のあの出来事はティアにとっては、砂漠の中で咲く一輪の花のようなもの。
　
　記憶を刻むことができただけでも、めっけもん。
　時折思い出すだけで、満足できる。

　そんなふうに結論付けるティアは、良く言えば諦めが良く、ある意味、悟りきった少女でもあった。

「何度聞いても、まるで子守唄のようだな」

　ぼんやりと追想していたティアだったけれど、バザロフの言葉ではっと我に返る。

「あながち間違いじゃないですよ。私、これを聞きながら眠ったことありますし」

　金色の瞳のまま、ティアはバザロフに向かってほほ笑んだ。

　ティアはこの呪文を母親から引き継いだ。
　そしてきっと母もその母から受け継いだ。

　移し身の術は、書物には残さない。全て口上で伝えられる。
　親から子へ。この術を使えるのは血筋だとティアは、母から聞いている。

　血脈が違えば、どれだけ努力を重ねても、移し身の術は使えない。

　だからきっと、自分の祖先はまともな人間ではなかったのだろう。とティアは思っている。
　妖精との間にできた子か、それとも魔女の末裔か。だいたい、そんなところ。

　そもそも、術を使うたびに瞳の色が変わるなど、不気味にも程がある。

　こんなけったいなものを目にして、驚かないのは、酸いも甘いも噛み分けたメゾン・プレザンの主であるマダムローズか、百戦錬磨のバザロフくらいだろう。

　だから、ティアはバザロフに、絶対の信頼を置いていた。
　
「バザロフさま、終わりました」

「ああ。嘘のように痛みが消えた。毎度、助かる。ありがとうティア」

「いいえ。とんでもありません」

　再び短い会話をしながら、バザロフはティアの両脇に手を入れる。次いで、座ったままティアを持ち上げると、そっと地面に降ろした。

　それからすぐにバザロフも立ち上がる。

「じゃあ、そろそろ行こうかね」

　古傷の痛みが綺麗さっぱり消えたバザロフは、年齢を感じさせないしっかりした足取りでポールハンガーに足を向けた。

「……もう………ですか？」

　足元に転がっているクッションを拾い上げながら、ティアはそう言った。
　
　その口調は僅かに寂しさが滲んでいる。

「ああ。少々王城で厄介ごとがあってな」

「……まぁ」

　肩をすくめたバザロフに、翡翠色の瞳に戻ったティアはパチパチと何度も瞬きを繰り返した。

　そんなティアを見つめながら、バザロフは手早く上着とマントを羽織り、剣を取る。
　そして再びティアの元へと足を向ける。

「また近いうちに来る。それまで、達者で暮らせ」

「………はい」

　武骨な手でゴールドピンクの髪を撫でるバザロフは、ティアが生まれる前からこの娼館に通っている。
　
　だからティアの生い立ちも、もちろん知っている。
　
　そんなバザロフは、未だに独身だ。
　そのせいか、ティアのことを実の娘のように可愛がり、信頼している。

　少なくとも騎士の命である剣を持たせるくらいには。