宵待ちカフェ開店です

5、ヒロインが瞳に浮かべていいのはハートだけ

「なんと、まちまち荘に吹雪ふぶき先生が帰っていらっしゃったんですか。それはぜひ取材をさせていただかねば」

　翌日、食料品の買い出しに出かけたわたしは、商店街で友人の椿つばきに出会った。

「まちまち荘じゃなくて、宵待荘ね。それから吹雪じゃなくて、伊吹」
「細かいことなどいいのです。ロマンスをこの目で見られるのですから」

　あー、参ったなぁ。
　わたしは空を見上げた。
　なんでわたしの愛情は、周囲の人間すべてに筒抜けなんですかね。
　たしかにババ抜きでも、勝ったためしがありませんけどね。

「ロマンスって、いつの言葉よ。椿」
「古びたまちまち荘で再会した二人。しばらく会わない間に、大人になった沙雪に戸惑う吹雪先生。少女から大人へ……ドキドキですね」

　椿は人通りの多い商店街で、くるくると回った。
　さらさらのボブカットは揺れているのに、夏場に不似合いな赤のベレー帽はびくともしない。
　なんでもマンガ家になるための、願掛けの帽子なんだって。わたしにはよく分からないけど。神聖なものらしいよ。

　回るのに飽きたらしい椿は、うっとりと目を輝かせている。
　きっと妄想の世界に入ってるんだよ。そっとしとこうね。

「あ、キュウリが安い。一袋に三本入って九十八円かぁ。うーん、ばら売りだと一本で三十五円だから、三本で百五円。差額は七円ね。だけどばら売りのほうが、鮮度がいいかも」

　八百屋に駆け寄ったわたしは、頭の中の算盤を弾く。こういう時って『ご破算で、ねがいましてはー』って声が聞こえる気がするの。

　「相変わらず、計算が速いですね」

　いつの間にか、椿がわたしの肩ごしにのぞき込んでいた。

「もう妄想はいいの？」
「妄想、ノー！　想像と言ってください。プロットを考えていたんです」
「はいはい」
「沙雪、主婦みたいな行動は、少女マンガの主人公としては失格ですよ。やはり吹雪先生のことを考えて、甘くて苦しい気持ちになるには、手にはキュウリではなくマカロンを持っていただきたいです」
「マカロン限定なの？　わたし、揚げパンがいいな。油たっぷりで、砂糖もたっぷりの」
「揚げパン、ノー！」

　またダメ出しされてしまった。

「じゃあ、せめてスコーンくらいで手を打ちましょう」

　お、それいいね。
　さっくりと割ったスコーンに、たっぷりのクロテッドクリームと、ジャムをぬって。
　考えてきただけで、お腹が鳴りそう。

「秋になったら、カフェで出していいかも」

　今は小麦粉がちょっとお高くて、バターもお高い。でもここは材料をケチっちゃだめなのよね。
　宵待カフェは、ゆったりとした時間を過ごしてもらう場所なんだから。

「沙雪。目の中に￥のマークが見えています」
「え、そう？」
「ダメですよ。ヒロインが瞳に浮かべていいのは、ハートだけです」

　椿、恋愛マンガにしか興味ないのかな。
　ふと思いついたわたしは、尋ねてみた。

「この花の湿原町って、あやかしが出るんだって？」
「そう言いますね。私はオカルトは詳しくないので、よく知りませんが。ただ湖や湿原に引きずり込む妖怪の話は子どもの頃に、よく聞かされましたね。木道を歩く時は気を付けろって教訓も兼ねていると思いますが」
「なぁんだ。教訓か」

　それなら怖くないわ。

　これから塾だという椿とは、すぐに別れた。マンガ家になるには知識が必要。そのためには勉強は必須なんだって。
　椿はいつか本当に夢を叶えるかも。

「ただなぁ、絵柄がすんごく古くさいのよね。たぶん参考にしているマンガが、何十年も前のなんだろうな」

　歩きながら、ときどきくるりを回転する椿の背中を見送っていると。
　いったい彼女の頭の中で、わたしと伊吹先生はどうなってるのかと心配しちゃうよ。


　買い物を終えたわたしは、何度も立ち止まりながら家路についた。
　ちょっと買いすぎたみたい。荷物は袋二つで。ビンに入った炭酸水や、牛乳もあるから重くって。

「沙雪、まだこんな所にいたのか。なかなか帰ってこないと思ったら」

　低くて渋い声を聞くだけで、胸がとくん、と音を立てる。
　椿、今ならわたしも目にハートが浮かんでるよ。きっと。

「ほら、荷物を貸してみろ。持ってやるから」

　午後の陽射しが、逆光になって伊吹先生を照らしている。背後からの光に、なんかきらめいて見えるよ。
　椿と会話してたから、わたしも少女マンガ風の恋愛モードになってるのかも。ときめきスイッチが、入っちゃった？
　どこにあるのか、知らないけど。