最弱召喚士の学園生活～失って、初めて強くなりました～

合同会議

　アースガルズ召喚学園本校舎・大会議場。
　放課後。アルベロたちはその大会議場にやってきた。
　大会議場は千人以上を収容できる広さで、学園地下にある特殊な会議場だ。ここを使う会議はどれも重要な案件で、召喚獣による防音・盗聴を阻害する機能もあるらしい。
　ちなみに、生徒が使うことは殆どない。ヨルハも存在は知っていたが、入るのは初めてだった。

「広いな……それに天井高い」
「おい、そんなことよりさっさと始めるぞ。Ａ級のクソ共はまだか？」
「こら、口が悪い」

　キッドの暴言にリデルが軽く小突いて注意する。
　同行したガーネットは、曲線を描いたテーブルに全員を案内する。

「座って待ちな。すぐに生徒会も来るよ」
「おい、酒はないのか？」
「馬鹿も休み休み言いな。黙って待て」
「うぅ、あたし緊張してきた」
「わ、私もです……」

　アーシェとラピスは緊張気味。アルベロは座って天井を眺め、ヨルハは静かに待っていた。
　キッドは大きく欠伸し、リデルはその隣でキョロキョロする。
　ニスロクは突っ伏して眠り、レイヴィニアはもちこんだクッキーの袋を開けもぐもぐ食べていた。
　すると、大会議場のドアが開く。

「───フン」

　オズワルド。そして、その後ろに生徒会メンバーが全員揃っていた。
　アルベロたちを見て鼻を鳴らし、傲慢そうな態度でアルベロたちの真向かいに座る。
　アルベロは、フギルを見つけ軽く会釈すると、フギルは小さく頷いた。
　ガーネットは、Ａ級とＳ級の間に立つ。

「それではこれより『魔人討伐部隊』の情報共有会議を行う。最初に言っておくが、余計なことを言って場を混乱させたり、いらぬ喧嘩を売るような行為をした場合……わかるね？」

　いつの間にかガーネットは煙管に火を付けて吸い、煙を吐く。
　吐いた煙が揺らめき、虎のような顔になった。
　
「よし。ではまず、確認からだ……新たな魔人について」

　ガーネットは、王国から提供された情報を説明する。
　Ａ級とＳ級が聞いた情報と同じだ。王国外領土にある村や集落の壊滅。それに見たことのない魔人が関与している可能性。その調査と、魔人の討伐。
　一通り話をすると、ガーネットは新しい情報を出す。

「王国外周辺の地図から、魔人襲撃の可能性がある集落を三つに絞った。Ｓ級とＡ級は合同で集落へ向かい、魔人に遭遇した場合は迎撃、討伐せよ……ってところだね」
「三つねぇ……おいババァ、その情報は信用できんのか？」

　キッドの「ババァ」発言に、生徒会女子から厳しい視線が。だが、何度言っても直すつもりがないキッドに半ば諦めていたガーネットは気にしていない。

「『運命フォーチュン』ナクシャトラの出した『占い』の結果さ。これでもまだ不安かい？」
「…………チッ」

　『運命フォーチュン』ナクシャトラ。
　最強の二十一人の一人で『占い』を得意とする召喚士。直接戦闘力は皆無だが、その占いの力で二十一人を支えてきた縁の下の力持ちだ。
　ナクシャトラが出した占いの結果なら、納得するしかない。

「さて。人選はもう決まっていたな。エステリーゼ」
「はい。部隊のリーダーは私が、引率責任者はオズワルド先生です」
「はっ……おい、確認するけどよ。オレらもお前たちに従えとか言うんじゃねぇだろうな？」
「キッド、やめなって」

　リデルが静止する。だが、オズワルドは答えた。

「当然だろう。エステリーゼくんは魔獣討伐において部隊の指揮経験が何度もある。お前たち寄せ集めのＳ級に指揮を任せろとでも？」
「その寄せ集めに無様に敗北したのはどこの誰だったかなぁ？……目ん玉飛び出して顔が陥没した誰かさん？」
「……平民の分際で、あまり舐めた口を聞くなよ」
「おー怖い。貴族サマの脅しは胸に響くねぇ」

　キッドはニヤニヤしながらオズワルドを煽る。
　だが、オズワルドはニヤリと顔を歪ませた。

「ガーネット様。今言った通り、Ｓ級は個々の能力こそ高いですが、集団戦はどうでしょうか？　Ｓ級の中に指揮の経験がある者は？　大規模魔獣部隊の討伐指揮経験のある者は？　いくら個人の能力が優れていようが、『仲間』と共に戦う状況では強大すぎる力はただの足枷では？……だが、その力に鎖を付け、うまく操れる者がいるなら話は別だ。それを証明するためにも、討伐の指揮権はＡ級にお任せを」
「……まぁ、一理あるね」

　ガーネットは、アルベロを見た。
　ものすごく嫌そうな顔をしたアルベロは、首を振る。
　だが、ガーネットは首を横に振った。

「……わかった。では、指揮権はＡ級召喚士に預ける。それでいいかい？」
「ふざけんな。オレはやだね」
「……むぅ」

　キッドは拒絶。アルベロは嫌そうに唸る。
　アーシェとラピス、リデルとヨルハも嫌そうな顔だ。
　すると、黙っていたエステリーゼが言う。

「アルベロ、以前言ったことを覚えているか？」
「……は？」
「お前の力、私が活かしてやる」

　エステリーゼは立ち上がり、アルベロのすぐ近くまで来た。
　そして、アルベロの頬に手を添え、顔を思い切り近づける。

「私の下に付け。そうすれば、お前は自分の力の意味を知るだろう」
「…………」

　今さらだが、二人を見ていた全員が気付いた。
　アルベロとエステリーゼ。髪の色も瞳の色も同じで、顔立ちもよく似ている。
　エステリーゼの顔に浮かぶのは興味。それに対し、アルベロの顔に浮かぶのは虚無だ。アルベロは、姉とはいえ異性に顔を近づけられても、全く心動いていなかった。
　そして、つまらなそうに手を払う。

「くっだらねぇ。でも、魔人を倒すって想いはあるみたいだし、一緒に戦うのはいいよ。でも、あんたの下に付くとか、力の意味とか、わけわからん妄言は聞くつもりないから」
「ふん、今にわかる。お前は私より強い。だが、それだけだ」
「へいへい。そーですか」

　アルベロは、本当に興味がなかった。
　面倒事は起こすなという、ガーネットの頼みを聞いただけ。エステリーゼなんて本当にどうでもよさそうにしていた。
　なぜかエステリーゼは勝ち誇っていたが、アルベロには全く理解できなかった。

「よし。では……部隊の指揮はＡ級召喚士に任せる。出発は二日後、授業は明日から休みにするから、しっかり準備をするように」

　こうして、会議は終わった。
　部隊の指揮はエステリーゼ、そしてＡ級召喚士がすることで決定。
　アルベロたちＳ級も、エステリーゼの指揮下に入る。

　アルベロのこの決断が、恐ろしい事態を引き起こすことになるとは、この時のアルベロは考えもしなかった。