再会した幼馴染と付き合う演技を始めることになりました

第二章

神崎と買い物

「どこ行くつもり？」
「ん？　あそこだな」
「あそこって」
「まあ、着いたらわかる」

　こいつも秘密にしちゃうタイプか！　楓がやるから許せちゃうものの、神崎がやると、早く言え！　と言いたくなる。
　まあ、危険な場所に連れて行かれはしないだろう。何も言わず、ついて行ってやるか。


「どうして俺はこんな場所に連れてこられたんだ？」
「いいじゃねえか。去年一緒に考えてやったんだから」

　確かに昨年一緒に考えてもらった。その節はどうもありがとう、と心の中で言っておく。
　神崎に連れてこられた店は、ショッピングモール内の雑貨屋だ。どうして雑貨屋に来たのかというと、須藤の誕生日プレゼントを買うためだ。

　昨年、俺は神崎と須藤に楓の誕プレ選びに付き合ってもらった。それは俺が自分自身の感覚を頼りにできなかったから、二人を頼ったわけで、俺と一緒に選ぶことに益があるとは思えない。
　むしろ、俺の感覚を信じて誕プレを選んだら、失敗する可能性が高い。

　神崎からのプレゼントであれば、須藤はきっと喜びはすると思う。貰ってもあまり嬉しくないような物でも、腹パンされることはないだろう。多分。

　数十分店の中をぶらついたが、中々決められないようだった。俺も即断できるタイプではないため、悩む気持ちはよくわかる。なので、焦らすようなことはしない。口を出してもあまり力になれない気はするし、ここは黙って神崎の行動を眺めておこう。

「なあ、これとかどうだ？」

　神崎が手に持っているのは、小さい木製の椅子だ。いや、悪くないと思うよ。悪くないとは思うけど......。

「誕プレに椅子ってどうなの？」
「それがわからないから訊いてる」
「俺はなし......かな。確かに実用性はあるけど、もっとプレゼントらしい物を貰った方が須藤は喜ぶんじゃない？」
「やっぱりそうだよなあ」

　そういや昨年手伝ってもらった時も、ほとんど須藤からアドバイス貰った気がする。神崎もこういうのは苦手なのかもしれない。
　慣れてそうなイメージがあったので、ちょっと意外だ。

「あぁ、わかんねえ。何が欲しいか、訊いた方がいいのか？」
「女の子はサプライズとか好きだよね」
「くっ」

　プレゼントを用意した時の楓の反応を見れば、事前に知らされていない方が良い気がしていた。

「須藤は消耗品とかの方が喜ぶんじゃなかったっけ」
「消耗品？　なんで知ってたんだ？」

　神崎が訝しそうな目つきで見てきた。

「去年言ってたじゃん。貰って嬉しいのは、消耗品とかだって」

　半年以上前のことなのに、覚えていた自分の記憶力に感心する。きっと、その会話の中に楓に関することがあったから、覚えていたのだと思う。

「なんかそんなこと言ってた気がするな。てか、俺メモってたわ」

　神崎はスマホを開き、何かを探し始めた。

「あったあった」

　そう言って、メモアプリを見せてきた。そこに書かれていたのは、須藤の貰って嬉しい物だった。

『入浴剤　ハンドクリーム　消耗品　食べ物』

　そう書かれていた。入浴剤と消耗品をわざわざ分ける必要はなさそうだけど、聞いた内容そのまま打ち込んだのだろう。
　そんな貴重な情報をどうして忘れていたんだ、こいつは。

「じゃあ、誕プレ選ぶ場所としては、ここはあんまり相応しくないかもね」

　雑貨屋にもいくつか入浴剤なんかがあったが、種類としてはそこまで多いわけではなかった。

「そうだな。付き合ってくれるか？」
「もちろん」

　ということで、俺たちは雑貨屋を後にし、ショッピングモール内のお目当の商品が売ってそうな場所へ向かった。
　入浴剤が陳列されているコーナーを発見した。男二人で入浴剤を眺めるのは、ちょっと躊躇う。しかし、俺も須藤には世話になることが多いし、少しでも役に立てれば良いな、と思い、神崎と共に真剣に選ぶ。

「おお。これなんかどうだ？」
「いいんじゃない。喜びそう」

　おしゃれな小さめのボトルに入った入浴剤だ。きっと、須藤は喜んでくれるだろう。

「んじゃ、買ってくるわ」

　そう言って、レジの方へ神崎が向かった。

「あれ？　悟？」

　聞き覚えのある声が耳に入った。

「本当だ。翔太と一緒じゃないの？」

　ああ。バッドタイミング。楓だけならまだしも、須藤がいては計画が台無しになってしまう。神崎が去った後だったのは、不幸中の幸いか。
　この辺りで買い物しようとすれば、このショッピングモールへみんな足を運ぶ。なので、出会ってもおかしくないのだ。

　俺は自分のやらねばならぬことをすぐに察知した。神崎が帰ってくるまでに、この二人をこの場からどうにかして離れさせることだ。

「神崎なら、便所に篭ってるよ。なんか腹が痛いらしい」
「翔太がご迷惑をおかけしているようで、すみません」
「いえいえ。神崎が帰ってくるまでもう少しかかりそうだし、二人は気にせず楽しんで」
「一人だと寂しくない？　私たちが神崎くんが帰ってくるまで、待っといてあげようか？　あ、神崎くん帰ってきたら、四人でどっか行く？」

　楓の言葉に、数回須藤も頷く。

　優しい人たちだ。俺はこんな良い人たちに囲まれて生活しているのか。恵まれているなあ。
　しかし、今、神崎が帰ってくれば、鉢合わせてしまい、ここで買い物したことがバレる。神崎はまだ帰ってこないようだ。レジが少し混んでいるのか、ラッキーだ。

「俺もそうしたいのはやまやまなんだけど、これからまだ神崎と二人で行きたいところがあるんだ。わざわざ二人を付き合わせるわけにいかないし、また別の日にしよう」

　本当はないんだけどね。まあ、須藤は食べ物でも嬉しいと言っていたので、それの下見でも行った方が良いのかな、と考えてはいたけど、そこに須藤を連れて行くわけにはいかない。

「私たちも付き合うのにー。ねぇ？」
「楓ちゃん、ここは帰ろう」
「え？　どうして？」
「きっとこの二人は私たちには言えないような、場所に行くんだよ。だから、そっとしといてあげよう」

　楓は小首を傾げ、「どういうこと？」とボソッと言ってる。
　須藤は何か勘違いしているようだけど、別にいかがわしい店に行くわけじゃないからな！　須藤が後で説明する、と言っているけど、楓に勘違いされた状態でいられたくない。が、今は訂正する時間もない。別の機会にこの誤解は解いておこう。

「それじゃあね」
「ばいばい」
「ああ、また明日」

　二人の後ろ姿を見届けながら、俺は神崎が帰ってくるのを待った。

　一分ほど待った。神崎が満足げな表情を浮かべながら、帰ってきた。

「どうした。疲れ切った顔して」
「いや、ちょっとね」

　俺は神崎にこの数分間の出来事を話した。そしたら、感謝され、ケーキを奢ってもらえることになった。最近できたばかりのケーキ屋さんに向かった。味が良ければ、誕プレと一緒に渡すつもりなのだろう。

　最近できたばかりということで、とても綺麗な外観をしていた。おっしゃれー、と口に出したくなる。
　イートインスペースがあったので、そこでケーキを一つ食べることにした。神崎の奢りで。


「美味かったな」
「うん」

　美味だった。ショートケーキを食べたのだが、クリームは全然しつこくなくて、秒でケーキは俺の胃袋に消えていった。スポンジも舌触りが最高だった。
　須藤もきっと満足してくれるだろう。

　適当に会話をしながら、帰った。神崎といる時は気が楽で良い。本人の前では言わないけど。

「今日はさんきゅーな」
「いえいえ。また、何かあれば付き合うよ」
「おう！」

　どういう反応をされたのか気になるので、今度ゆっくり神崎から話を聞くことにしよう。