【完結】訳あり追放令嬢と暇騎士の不本意な結婚

帝都の大学

寄り添って

　宿は工房が軒を連ねていた区画に隣接していて、路面店が連なる比較的広い通りに面していた。

　玄関番がいるようなその宿は、大理石の柱と床で落ち着いた気配に満ちている。

　先程出ていったばかりの元帥＿＿その際の騒ぎも承知の宿では、元帥が戻ってきた報せを受け、支配人が出迎えにすぐに現れる。

　雨で濡れた石階段で足を滑らせて転げ落ちた元帥の縁故の娘と、その従者＿＿見るに堪えないだろう風体のキルシェをイャーヴィスはそう紹介し、部屋の手配をお願いした。

　よく出来た支配人はイャーヴィスが多くを言わずとも、風呂とご不浄がついた部屋をあてがってくれ、すぐに湯浴みの準備をしてくれるとのことだった。

　階段を使わず、一階の奥まったところ。廊下を進んだ一番奥の部屋に通された。

　石造りの部屋には大きな天蓋付きの寝台と、今は休んでいる大型の暖炉。暖炉の前には、ゆったりと寛ぐには丁度いいソファーとテーブル。

　４人で囲っても余裕がある円卓に２脚の椅子は、窓の直ぐそば。窓は天井から床まであるもので、窓の向こうには露台がある。露台には、幾何学的な組木細工のような模様に加工された柵＿＿檻といってもよい覆い＿＿が設置されていて、外からの防犯を高めている。

　部屋にはもうひとつ扉があって、おそらくそこから先が湯殿なのだろう。

「この一部屋で全て済むようにしてくれるはずだ。ナハトリンデン。そなたは、従者ということで、この隣の部屋を用意してもらっている。そこを使うといい」

「はい」

「さて……すまないが、私はもう行かねばならない」

　リュディガーに促され、ソファーに腰を据えたところでイャーヴィスが、懐中時計を眺めながら穏やかに言った。

「あぁ。宿代については気にしなくていい」

「ですが、それは……」

　リュディガーがキルシェの疑念を代弁するように言葉を発した。

　ここの宿。ビルネンベルクが出先で手配する格の宿のようであるし、部屋も風呂とご不浄が備え付けということは上等なものである。

「＿＿ナハトリンデンが出世払いするはずだ」

　くつくつ、と笑いながら諧謔かいぎゃくを呈ていする元帥に、キルシェもリュディガーは面食らう。

　それは困ります、と言おうと口を開いたのだが、それより一瞬早くリュディガーが軽く手をキルシェの前へ翳して制し、次いで彼は小さく笑い掛けた。

　そして、元帥に向かって胸元に手を当てて頭を下げた。

「心得ました。利子は、返し切るまでの活躍でお返しします」

「いい心掛けだ。期待する」

　イャーヴィスは満足気に笑って、扉へと向かう。

「先程、ラウペン家の使用人が荷物を持って後から合流するはず、と支配人に説明していたが、それが、私が手配した者だ。今暫く耐えてくれたまえ。ただ健やかに」

「ありがとう、ございます……」

　立ち上がって見送ろうとすれば、イャーヴィスは苦笑を浮かべて手で制し、深く頷くと出ていった。

「……あのリュディガー……それは、困ります……」

　それ＿＿宿代の支払いである。

「場を和ませるための冗談だろう。私は閣下とは格が違いすぎるし、直接な面識はほぼないから親しいわけではないが、それでもああしたところがある方なのだろう、ということは察している」

　リュディガーは、壁際の棚に置かれていた水差しからグラスへ水を注ぎ、キルシェの元へと運んだ。

「＿＿そのことについては、今は気にするな、ということだと私は思う。健やかに、と仰せなのだから」

　だとしても、とキルシェは俯く。

　いくらかは分からないが、支払い義務は自分にあるし、自分には支払い能力はあるのだ。

　＿＿なぁなぁにされてしまうのは困るわ……。

　幸いにして、父に報告しなくても済むように、手元の蓄えでどうにかできるはず。

　＿＿父に知れたら、どうなるのかしら……。

　ぎゅっ、を噛みしめるキルシェ。

　＿＿……まだ大事にしないほうがよいだろう。

　ふと過よぎるのは、元帥の言葉。

　尾ひれがつくことを危惧してのことかは分からないが、その気遣いはありがたかった。

　＿＿事実と違うこと……事実に尾ひれがついてしまった話……辱はずかしめを受けたなんてことが父の耳に入ったら、私は大学にいられないかもしれないもの……。

　俯くキルシェの視界に入り込むリュディガーに、顔を覗き込まれた。はっ、と我に帰って見れば、その顔は痛ましい物を見つめるそれである。

「痛み止めは、効いてきたか？」

　こくり、と頷くと、そうか、と少し彼の険しい顔が穏やかになる。

「お茶も用意してもらう。とりあえずは、湯に浸かって温まるといい。少しは気持ちが落ち着くはずだ」

　自分ではどうにもできない小さい震え。

　痛み止めを噛んでいなければ、おそらく歯もかたかた、と鳴っていたに違いない。

「リュディガーは……戻り、ますか……？」

「いや。私は、ほら……従者だろう？」

「でも、それは……」

「確かに閣下の指示であるが、妙案だと私は思うからそれに従っている。＿＿こんなに震える君を置き去りになんて選択肢が、私にあると思うのか？」

　大きく無骨なリュディガーの手が、膝を握りしめて震えを堪えていた手に重ねられる。

　うっ、とキルシェは喉にこみ上げるものがあって、声が詰まった。

「……ですが、大学が……」

「いいんだ。それも。上手いこと話せば分かってくれる教官の授業だから」

「……すみま、せん……」

「謝らないでくれ。君は知らないかも知れないが、案外私は大学での評判がよく、信頼も厚いらしいから、そこそこに融通が利くんだ。方便もすんなり受け止めてもらえるぐらいに」

　努めて明るく、冗談めかしていう彼の気遣い。

　独りでも大丈夫＿＿そう言えればいいのに、その一言をいう勇気がない。

　これほど自分は弱かったのか、とほとほと嫌になる。

　独りになると、思い出しそうなのだ。

　あのときの恐怖。あのときの情景。あのときの臭い＿＿

「その……今の君を独りにはしたくないというのは、私の希望でもあるんだ。だから、本当に気にしなくていい。そうさせてくれ」

　重ねられた手が、やんわりと、それでいてしっかりと手を包み込む。ただそれだけだというのに、なんとも心強いことか。

「＿＿湯殿の準備に参りました」

　そこへノックとともにそう告げる声に、リュディガーは立ち上がって扉へと向かった。

　扉を開けると、大きな木桶に並々と満たされたお湯を持った女中が３人立っていて、彼女らは頭を下げてから入室し、部屋の中にあるもう一つの扉のほうへと向かった。

　扉の向こうへと次々に消えていく彼女ら。浴槽だろうか、木桶のお湯が次々に注がれていく豪快な音がする。

「＿＿もう一度、お持ち致しますので」

「お手数をおかけします」

　空になった木桶を手に戻ってきた女中たち。リュディガーは彼女らを廊下まで見送り、扉を閉めた。

　振り返った彼は難しい顔をして腕を組む。

「……キルシェ、独りで湯浴みはできそうか？」

　立ち上がるのも難儀した。歩くのも支えがなければ、崩れ落ちそうになっていた。このソファーに座るまで、彼の補助は欠かせなかった。

「湯殿で、何かあっては困るのだが……」

　至極、言いにくそうに言葉を濁すリュディガーに、彼の危惧が何かを悟って、キルシェは顔が朱に染まる。

　＿＿独りでは……難しいかもしれない。いえ、不可能だわ……。

　リュディガーが思案していた理由を悟り、キルシェは自分を掻き抱いて小さく身体を縮こまらせる。

　リュディガーのことは信頼している。暴漢と一緒に括るつもりは毛頭なく、介助で触れられるというだけで嫌悪感を抱くことまではしない。だが、それとこれとは別。

　彼は健全な成人男性＿＿異性だ。

　療養施設で、予後の経過を診察された時に目撃してしまった、筋骨隆々とした彼の身体がまざまざと蘇って、キルシェは顔を覆う。

　＿＿私なんて、あんなところを……醜態を、目撃されている……。

　醜態を目撃されていなかったとしても、彼に湯浴みの介助などして欲しくはない。彼だって迷惑に決まっている。

　気まずい雰囲気に満たされた室内＿＿否、気まずく感じているのは自分だけかもしれない。彼は顎に手を添えて、解決策を思案しているようである。

　そこへ、こんこん、と再びノックが響いた。

「……追加のお湯か」

　速いな、と独り言を零し、リュディガーは扉を開ける＿＿がそこで固まってしまった。

「遅くなりました」

　キルシェからは扉の向こうも、リュディガーの顔も見ることはできない。