元聖女だけど婚約破棄に国外追放までされたのに何故か前より充実した暮らしが待ってた。

一章 〜浄化の聖女×消滅の魔女〜

終着×執着

　本来アルルには極刑、つまるところは死罪が言い渡される予定だった。

　民衆からの圧力に屈しアルルを次期皇太子妃候補に仕立て上げたはいいものの、辺境伯を筆頭とした貴族からの威圧にも屈し板挟みとなった結果、現状のような無責任で身勝手な結末が招かれたのだ。

　たった一人の少女が強大な影響力を持っていたが為、貴族間の勢力図が大きく崩れたのが恨みを買った主な原因と言える。

　特に各地を奔走し、魔物を浄化して回った際に与えた影響は大きい。
　それぞれ東西南北に領地を持つ、四つの辺境伯の権力が著しく低下したのだ。

　此処、ヴリードル帝国周辺には小さな国の一つすら存在しない為、同じ人間が攻め入って来た事など歴史上一度足りとも無い。
　ヴリードル帝国は形骸化した勢力に関しては例え身内であろうとも積極的に排斥する方針を取っている。
　その為、辺境伯勢力は魔物から国を守っているという大義名分を失うと、その権力の大半も同時に失ってしまうのだ。

　アルルの元には度々暗殺者が仕向けられたが、主な依頼元はこの四方の勢力であったという。

　しかし民衆から見れば、アルルの上げた功績は余りにも大きすぎた。尊羨が膨らみ過ぎてしまっていた。
　アルルが民衆相手に築き上げた信頼は最早ヴリードルの城よりも高く聳えている。

　国によって殺され、民によって生かされる。
　その矛盾が混ざり合った結果が国外追放という判決。
　しかし、そんな文句すらも建前に過ぎない。

　世界の平定より、国の平定。
　国外追放とは名ばかりの惨たらしい結末がアルルには待つ。

「退国処理が終わるまで牢に入れておけとの仰せだ。おとなしくしておけよ」

　鉄の格子が立ち並ぶ灰一色の空間。
　この災禍でアルルの持つ薄黄の髪が異彩を放つ。

「念の為、口封じの刻印を押しておけ。何を隠し持ってるか分からないからな」

　兵士は懐から札の様な物を取り出し、見張り役の男に手渡す。

「これでいいんだよな？　へいへいっと」

　口封じの刻印。一切の発音を封じる呪い。
　即ち、魔術の発動に口頭での詠唱を要する魔術師にとっては致命に等しい。

「では引き続き勤務に当たるように」

　手足を拘束されたまま地面に打ち捨てられ、肋に衝撃が走り。
　砂風味の苦渋が口に広がり。
　冷たくじめついた感触が肌を伝う。

　雑巾のように地面を這う他に与えられている自由は無い。

「はいはい、ちゃんと見張りますよっと」

　終着と呼ばれるこの牢獄に伸びる影が一つ。

「あらあら、素敵な場所ね。大罪人には勿体無いほどでは無いかしら？」

　この場に似合わぬ程に透き通った声が石の壁を反響する。

「これはアルル様、ご機嫌麗しゅう。まこと無様なお姿ですこと」

　歪みに歪んだその口元は扇子の影に包まれている。

「哀れな聖女様。あら、もう聖女では無かったかしら？　これはこれは失礼致しました」

　聖女の化けの皮を剥いだ張本人としてその名を馳せたこの女、キーラ＝エルネディは此処、ヴリードル王国の次期皇太子妃候補の一人である。

　一部の貴族間では、"予備の聖女"とも名状されている。

　本来皇太子妃候補に選抜されるべくは公爵、又は侯爵貴族の令嬢とされている。
　平民の出であるアルルが成り上がり、その地位を手にするのは異例の事態であった。
　その為、アルルの存在を忌まわしく思う者は非常に多い。

　その上、剣聖及び剣の勇者であるギルニクス＝イリーガルの意中の相手、などという噂も尾を引いた事が災いし、令嬢社会に限れば味方はおろか中立の存在すらも探す方が難しいという状態に置かれている。

　その中でも、北に領地を持つエルネディ辺境伯の一人娘であるキーラは特にアルルを目の敵にしていた。
　意中の相手であったメルキオを掠め取られ、皇太子妃の座を奪われた影響により、その嫉妬心は天をも貫く程。

　度々悪役に仕立て上げられては人知れず目蓋を腫らしていたアルル。
　しかし人前でその姿を晒すことは決して無かった。
　そんな姿は民が思う聖女の姿に相応しくない、皇妃に座する者として相応しくない。そして、一人の女としての価値が下がる。

　そう、信じていた。

　それが面白くないキーラの嫌がらせは益々増長する一方。
　この結末に辿り着いた要因の一つと言える。

　そしてアルルを養女として引き取ったセントレア公爵家当主であり宰相でもある義父、その夫人である義母からは一切の愛情を向けられる事は無かった。
　その令息、令嬢からもどこか距離を置かれ、会話をしたことなど片手で数えられる程しかない。

　だが加虐を受けなかっただけ幸福だったのだとアルルは常々思っている。
　――実際はただアルルの存在が恐ろしく手が出せなかっただけなのだが。

　その本人の意固地と他人の妬みにより、アルルの日常生活は恵まれていたとは言い難い。

　アルルが人より恵まれた天性の才を授かったのは事実ではある。
　しかし他の人間が同じ状況下に置かれたとしても、その才を活かす前に破滅していたに違いない。

　その裏には目まぐるしい程の努力の山が積み上がっているのだから。

　"浄化の力"のみで成り上がれる程、この世は甘く無い。

　アルルが未だ年相応の外面を保ち続けられているのは、生来の天真爛漫さ故の奇跡と言える。