霊和怪異譚外伝「かいだんのかいだんゾク」

私は、かいだんを集めて上らなければならない――。

そう、彼は告げた。

かいだんの向こうには、いったい何があるのだろう。

高山信英は、いつからか自宅の二階へ上がれなくなっていた。

目の前にあるのは、いつもと変わらないかいだん。
一階から二階へ続く、何の変哲もないかいだんだ。

それなのに、一段目へ足をかけようとすると、身体が動かなくなる。

原因は、眠りにつくたびに見る悪夢だった。

夢の中には、必ず「あの何か」がいる。

姿をはっきりと思い出すことはできない。
けれど、目が覚めたあとも、その気配だけが残っている。

そして夢を見るたびに、現実のかいだんが少しずつ遠くなっていった。

家族にも、友人にも、親しい知人にも相談できなかった。

「かいだんが怖い」

そんなことを話したところで、誰が信じてくれるというのか。

信英自身でさえ、自分がおかしくなったのではないかと思い始めていた。

そんなある日のことだった。

自宅のかいだんを前に立ち尽くしている信英の前に、一人の少女が現れた。

八幡楓。

白粉を塗った肌。
赤い口紅。
そして、どこか古めかしい雰囲気をまとった少女。

彼女は信英を見つめると、唐突にこう言った。

「かいだんを集めなさい」

意味が分からなかった。

「かいだんを……集める？」

楓は静かにうなずいた。

「それが、あなたを解放する近道だから」

信英には、その言葉の意味が理解できなかった。

かいだんなど、集められるものではない。

それなのに――。

その日から、信英の身の回りで奇妙な出来事が起こり始める。

道端。
学校。
公園。
古い建物。
そして、夢の中。

あり得ない場所に、かいだんが現れる。

そして、そのかいだんを見つけるたびに、信英の自宅にあるかいだんの段数が増えていく。

一段。

また一段。

かいだんを集めれば集めるほど、二階へ続くかいだんは長くなっていった。

普通なら、二階へ上がることはますます困難になるはずだった。

しかし、不思議なことに――。

信英は少しずつ、かいだんを上れるようになっていた。

なぜ、かいだんを集めなければならないのか。

なぜ楓は、信英の前に現れたのか。

そして、あの悪夢に出てくる「あの何か」は、一体何なのか。

かいだんを集め続けるうちに、信英は少しずつ真実へ近づいていく。

やがて彼は気づく。

楓が言った「近道」という言葉の意味に。

これは二階へ上るためのかいだんではない。

もっと別の場所へ続く――

かいだんだった。