約束、質に取ります

深川の小さな質屋「ひさご屋」。この江戸では、証人を立てて書いた約束を、約束を受けた側が質に入れて金を借りられる（約束質）。流れた約束は質屋のものになり、質屋は約束した人に履行を求められる。拒めば質屋仲間の違約帳に名が載り、その町では商いも奉公もできなくなる。

秋に父の久兵衛が死に、娘のお律が店を継いだ。父は情に厚く、流れた約束の取り立てを一度もしなかった。そのせいで店は傾いている、とお律は思っている。

帳面を整理していたお律は、父がこの春、一通の約束を質に入れていたことを知る。三十年前、まだ担ぎの古着屋だった男が父に立てた約束で、文面は「ひさご屋久兵衛の頼み一つ、いかなる事なりとも聞き届くべし」。その男は今、深川じゅうの流れた約束を買い集めている大店・丸総の主人、総右衛門になっている。約束を預かった亀屋はこの秋に丸総に買い取られ、約束は丸総の蔵にある。期限は元日の明け六つ。流れれば、約束は約束した本人の手に戻って消える。

お律は受け出すための金を作ろうとして策を打つが、総右衛門は掟どおりにそれを退ける。信用を失い、借金の取り立てに追われた大晦日の夜、お律は総右衛門に、店で一番大事なものを売る。