鬼灯町怪異譚《毎日22時更新》

たとえあなたが忘れても、
この町だけは、あなたを覚えている。

忘れられたものは、どこへ行くのだろう。

幼い頃に失くした玩具。もう呼ばれることのない名前。誰も訪れなくなった場所。いつか確かに交わしたはずなのに、思い出せなくなった約束。

そして、誰の記憶からも消えてしまった人。

もしも、そうして世界から零れ落ちたものすべてに、最後に辿り着く場所があるのなら。

きっとそこには、赤い鬼灯が灯っている。

──鬼灯町。

地図には載っていない。
けれど夕暮れと夜の狭間、帰る場所を見失ったものの前にだけ、その町へ向かう道は現れるという。

高校二年生の少女・小夜が鬼灯町を訪れたのは、忽然と姿を消した親友・真白を探すためだった。

手掛かりは一枚の写真。
古びた商店街、夕暮れの空、軒先に揺れる赤い鬼灯。そして、その裏に記された『鬼灯町』という文字。

ある雨の夕暮れ、小夜は見覚えのないバス停から古びたバスへ乗り込む。

その先で待っていたのは、人ならざるものたちが暮らす、どこか懐かしい町だった。

死者ばかりが泊まる宿。
名前と引き換えに願いを叶える古書店。
真夜中にだけ開く駄菓子屋。
子供しか乗ることのできないバス。

どれも知らない。
来たことなど、一度もない。

それなのに──

──私は、この景色を知っている。

そんな町で出会ったのは、ヨイと名乗る怪異。

片目を覆う濡羽色の髪に、黒い長羽織。右手首には、色褪せた赤い組紐。

口が悪く、平気な顔で嘘をつく彼に、小夜は訊く。

「ねえ。私たち、前に会ったことある？」

ほんの少しの沈黙のあと、ヨイは答えた。

「──知らね」

それが、彼が小夜についた最初の嘘だった。

町を歩くたび、違和感は増えていく。

初めて会ったはずの怪異たちは小夜を見ると跪き、ある者は笑い、ある者は涙を流す。

そして、誰も小夜に「ようこそ」とは言わない。

「お帰りなさいませ」
「ずっとお待ちしておりました」

帰る場所を探しているはずなのに、町は小夜を帰そうとしない。

一方、小夜のいた世界では、彼女が存在した証が少しずつ失われていく。

写真から姿が薄れ、記録から名前が消え、人々はその顔を忘れていく。

それでも、鬼灯町だけは忘れない。

小夜の名前を。
小夜の顔を。
そして、小夜自身さえ忘れてしまった、遠い昔の約束を。

忘れることは、失うことなのだろうか。
離れることは、終わることなのだろうか。

これは、忘れられたものたちが辿り着く町で始まる、一人の少女と、ひとりの怪異と、ひとつの約束の物語。

そしていつか、

「さよなら」のあとにも残り続けるものを、
彼らが見つけるまでの怪異譚。

たとえあなたが忘れても、
この町だけは、あなたを覚えている。

──“さよなら”の、その先まで。