十六夜

「ねえ、蓮（れん）。本当に人間って、あんなに狭い部屋に何人かで住んでるの？」 少女の名は結衣（ゆい）。 当時から整いすぎた、まるで硝子細工のように冷たい美しさを湛えた顔立ちをしていたが、本人はまだ幼く、ただ首をかしげている。 その頭の上からは、ふさふさとした純白の尾が一本、退屈そうに左右へ揺れていた。 隣に座る少年の名は蓮。 赤銅色の髪を風に遊ばせ、膝を抱えている。蓮の頭の上には、小さく黒い角の芽生えが隠しきれず覗いていた。 「母様が言ってた。人間は強い力を持たない代わりに、群れを作って生きる生き物なんだってさ。だから、家も近所の人とくっついて建っているらしいぜ。僕たちみたいに、山奥で一族だけで距離をとって暮らす必要がないんだと」 「ふうん。なんだか窮屈そう。私、あんなところで暮らせるかしら」 「お前はすぐ飽きるだろ。どうせ山に戻ってくるさ」 「そうかしら。でも、人間のお菓子ってすごく甘くて美味しい匂いがするのよ。こないだ、麓の市場の裏で見かけたの」 夕陽が彼らの影を長く引き延ばし、世界がまだどこか遠くにあった頃の、これがすべての始まりだった。

「氷の王子」 ——それが、この国の第一王子であるレオンハルトにつけられた異名だった。 冷酷無比で感情の起伏を見せず、政治においても戦場においても一切の容赦がない。 そして何より、彼は人間ではない。 王家に時折発現する「龍族」の濃い血を引いており、すでに数百年という途方もない時間を生きている。 彼にとって、人間の短い一生など瞬きのようなものだった。 その日、レオンハルトは深い森へ視察に訪れていた。 鬱蒼と生い茂る木々の隙間から差し込む光の中、彼の鼻腔をある匂いがくすぐった。 それは、何百年も凪いでいた彼の魂を激しく揺さぶる、甘く、それでいて狂おしいほどの引力を持った匂いだった。 （……番、か） 龍族にとって「番（つがい）」は絶対の存在だ。 本能が惹きつけられるままに森の奥へ進むと、苔むした大樹の根元に、それはあった。 淡い真珠色に輝く、美しい模様が刻まれた大きな卵。 レオンハルトはひざまずき、そっとその卵に触れた。 かすかな温もりと、中に宿る小さな命の鼓動が伝わってくる。 間違いない、この中にいるのは自分の運命の番だ。 氷のように冷たかった彼の赤い瞳に、初めて熱い執着の火が灯った。 彼は自分の外套を脱ぎ、卵を大切に包み込むと、誰にも触れさせまいと自らの腕で抱えて城へと帰還した────。

王都の社交界において、「氷華の乙女」と称される公爵令嬢エリザベート・フォン・アルデンベルク。 雪のように白い肌に、透き通るような銀髪、そしてすべてを見透かすような冷たい氷の瞳。 完璧な立ち振る舞いと、幼少期から国を動かすほどの施策を次々と発案する圧倒的な頭脳。 人々は彼女を「天から二物も三物も与えられた天才」と称え、崇拝した。 しかし——その氷の面の下で、エリザベート（中身：元・日本の社畜アラサーOL）の内心は常に怒涛の悲鳴を上げていた。 （ちょっと待って！！ なんでそんな期待の眼差しで見つめてくるの！？ 私はただ、将来の処刑ルートを回避するために前世で読んだ経営本と農政改革の知識を適当に喋っただけなんですけどーっ！？）

三歳のレナは、豪奢な貴族の屋敷の廊下で膝をすりむき、痛みに耐えかねて泣き叫ぶ……はずだった。 しかし、地面に転がった小さな身体の中で起きたのは、雷に打たれたような脳内大改革である。 脳裏に流れ込んできたのは、前世の記憶——過労死寸前まで働き詰めた日本のオフィスワーカーとしての記憶と、深夜の息抜きにプレイしていた少女向け乙女ゲーム『花咲く乙女のプリマヴェーラ』の広大な知識だった。 （……え？ ここ、あのゲームの世界？） レナは短く瞬きをし、自分の小さく丸い手を見つめた。 そして一瞬遅れて、目の前に立つ、金髪を縦ロールにした三歳の幼女——この屋敷の令嬢であるシャロット・ヴァン・ローゼンベルクを見上げる。 （そして、この子が将来、ヒロインを虐めて国外追放される、あの高飛車悪役令嬢……！） もしシャロットが破滅すれば、彼女の専属メイドである自分もタダでは済まない。 巻き込まれて処刑、あるいは路頭に迷う未来が容易に想像できた。 前世で死ぬほど働き、今世では平穏無事な隠居生活を夢見ていたレナにとって、それは断じて許容できない未来だった。 （死んでも平穏を手に入れてやる。そのためには……このお嬢様を、何が何でもまともな人間に育て上げなきゃ……！） こうして、レナの命がけの「悪役令嬢回避ミッション」が幕を開けた。

薔薇の蕾がほころび始める初夏の午後、公爵邸の東屋（あずまや）には、冷ややかな空気が漂っていた。 「アリス、来週の王立夜会だが……共に参列する馬車の手配をしておいた。ドレスの色を教えてもらえれば、タイの色を合わせよう」 テーブルを挟んで座るアルフレッド・フォン・ローゼンベルク公爵令息は、完璧な仕立ての紺青の夜会服に身を包み、陶器のように滑らかな顔立ちで紅茶に口をつけていた。 氷の彫刻を思わせるアイスブルーの瞳には、一切の揺らぎがない。 その向かい側で、アリス・フォン・ベルンハルト伯爵令嬢は、優雅に扇を揺らしながら小さく頷いた。 腰まで届くプラチナブロンドの髪、彫刻のように整った鼻筋。 誰しもが見惚れる「氷の貴婦人」と称される冷ややかな美貌の裏で、アリスの脳内は大荒れに荒れていた。 （ああ……やっぱり。私のドレスの色なんて、どうでもいいのね。『タイの色を合わせる』だなんて、マニュアル通りの完璧な婚約者ムーブ。きっと心の中では、あの可憐なエリス男爵令嬢のことを想っているんだわ……！） アリスの盛大な勘違いの根底には、ゆるぎない確信があった。 先日、王立庭園で見かけたのだ。 アルフレッドが、はかない雰囲気を纏ったエリス男爵令嬢から一輪の白いゆりを受け取り、それを胸ポケットに収める瞬間を。 実際には、その花には「公爵家の領地事業に関する極秘の暗号文」が仕込まれており、アルフレッドは冷徹なビジネスとして受け取ったに過ぎないのだが、アリスの脳内フィルターを通すと『身分差の恋に苦しむ切ない公爵男の密会』へと完璧に翻訳されてしまった────。

不意に、脳裏でガラスが割れるような甲高い音が響いた。 眩暈にも似た感覚に襲われ、少年——レオンハルト・フォン・ヴァルハイトは手にしていた小さな羽ペンを羊毛の絨毯へと落とした。 （……あ、れ？） 視界がグラリと揺れ、濁流のように見知らぬ景色が脳内に流れ込んでくる。 満員電車のアナウンス音。 蛍光灯のジジジというノイズ。 そして、部屋の隅で巨大なモニターに向かい、「推しが尊い……っ！ 尊すぎて命が足りない……！」と悶絶していた姉の姿。 そして、自分もまたそのゲーム——乙女ゲーム『聖なる乙女と白銀の誓い』を、姉の横でコントローラーを握りながら真剣にプレイしていた記憶。 「……ぼく、は……」 ぽつりと漏れた声は、あまりにも幼く、透き通っていた。 手を見る。白く小さな、傷一つない子供の手だ。 レオンハルトは立ち上がり、おそるおそる部屋の隅にある姿鏡の前へと向かった。 そこに映っていたのは、夜空の月を溶かし込んだかのような美しい白銀の髪と、氷晶のように冷たく透き通った瑠璃色の瞳を持つ、幼い少年の姿だった。 整いすぎた目鼻立ち、幼少期にして既に人間離れした美貌。 「ヴァルハイト公爵家の長男……レオンハルト・フォン・ヴァルハイト……」 その名前を口にした瞬間、背筋に冷や汗が伝った。 （……嘘だろ。よりによって、あの【冷酷無比の悪役令息】かよ……！？）

宵闇が街を覆う頃、冷たい秋雨が石畳を濡らしていた。 薄暗い路地の奥、小さな古書店の軒下で、ミアは肩をすくめて雨宿りをしていた。 華奢な体にまとった大きなコートからは、ふわふわとした灰白色の猫耳が覗き、緊張でぴんと尖っている。 尻尾はコートの裾の中で不安そうに丸まっていた。 猫獣人の血を引くミアは、生まれつき体躯が小さく、他者との関わりを好まない。獣人たちの社会では「番（つがい）」という絶対的な運命が存在することを知っていたが、自分には無縁のものだと信じ切っていた。 何より、強靭な肉体と圧倒的な存在感を持つ他の獣人たちが、繊細で警戒心の強いミアにとっては恐怖の対象でしかなかったからだ。 「……早く止まないかな」 ぽつりと漏らした声が、濡れた水たまりに吸い込まれていく。 そのとき、背後の路地から足音が近づいてきた。 足音は静かだが、地面を踏みしめる重みが違う。 危機感を覚えたミアの猫耳がピクと動き、全身の毛が逆立った。 逃げようと足を踏み出した瞬間、強烈な「匂い」が雨の匂いを切り裂いてミアの鼻腔を突いた。 深い森の奥、濡れた土と針葉樹、そして冷たく澄んだ冬の風のような——圧倒的な威厳を孕んだ狼の匂い。 「見つけた」 低く、地鳴りのように響く声。 振り返る間もなく、ミアの視界は漆黒の影に覆われた。 そこに立っていたのは、身丈も肩幅もミアとは比べものにならないほどの狼獣人の男だった。 銀灰色の毛並みを覗かせる耳、鋭く光る琥珀色の瞳。 彼が放つ圧倒的な捕食者のオーラに、ミアの身体は恐怖で竦み、動けなくなった────。

薄暗い調度品と、大理石の床から立ち上る冷気。幼い小さな手で掴んだティーカップの持ち手はあまりにも華奢で、自分の身体がどれほど脆弱かを物語っていた。 クロエ・フォン・ローゼンベルク、五歳。 その名に意識を向けた瞬間、脳裏を奔流となって駆け巡ったのは、全く別の世界で過ごした三十年の記憶だった。 通勤電車の揺れ、締め切りに追われる深夜のデスク、そして息抜きに読んでいたWeb小説のプロット。 Gemini との会話 小説書いて 異世界転生 長編小説 ヒロイン 絶世の美女 悪役令嬢 幼い頃に転生前の記憶を取り戻し、悪役にならないように努力する 前世の知識も生かして、助言などをするため周りからは優秀な人で天才だと慕われていく。 本人の内心は常に面白く落ち着きがないが表情はあまり変わらないため、冷静に物事を判断する人だと周りに思われている。 心情や描写を多めに書いて 薄暗い調度品と、大理石の床から立ち上る冷気。幼い小さな手で掴んだティーカップの持ち手はあまりにも華奢で、自分の身体がどれほど脆弱かを物語っていた。 クロエ・フォン・ローゼンベルク、五歳。 その名に意識を向けた瞬間、脳裏を奔流となって駆け巡ったのは、全く別の世界で過ごした三十年の記憶だった。通勤電車の揺れ、締め切りに追われる深夜のデスク、そして息抜きに読んでいたWeb小説のプロット。 （……待って。ローゼンベルク公爵家の悪役令嬢って、あの物語のクロエ？ 自慢の銀髪と翡翠色の瞳で王子を誘惑し、最終的に隣国の暗殺組織を巻き込んで断罪される、あの『傲慢の姫君』クロエ・フォン・ローゼンベルク……！？） 激しい頭痛とともに悟った現実に、内心は文字通り蜂の巣をつついたような大騒ぎだった。 絶望とパニックが脳内で激しいステップを踏み踊る。 （いやいやいや、冗談じゃない！ 断罪エンドなんて絶対嫌！ 処刑なんて痛いどころの話じゃないでしょう！？ なんで私なの！？ そもそもなんで転生！？ 徳を積んだ覚えも大罪を犯した記憶もないのに、なんで難易度Hellモードの悪役令嬢スタートなの！？） 脳内では大声を上げて地髪をむしり取り、絨毯の上を転がり回りたいほどの狂乱状態。 しかし、幼少期から厳しく叩き込まれた貴族としての作法と、生まれ持った筋金入りの「表情筋の硬さ」が、その内面の破滅的なパニックを完璧に遮断していたーーー 内心暴れているが表情に出せない転生者と周りが勘違いして崇拝していくお話。

柔らかな風が吹き抜けると同時に、可憐な黄金色の羽毛がふわりと舞った。 カナリアの獣人、ルチア。 眩しいほどの金髪は太陽の光を抱き込んで輝き、絹のように滑らかな肌と、宝石のように澄んだ翡翠色の瞳を持つ彼女は、誰もが振り返る絶世の美女だ。 人種や性別を問わず、誰にでも惜しみない笑顔を向ける彼女の周りには、いつも自然と人が集まっていた。 「やあ、ルチアちゃん！ 今日も綺麗だね。これ、持っていきなよ」 果物屋の店主が笑みをこぼし、熟した果実を手渡す。 ルチアが嬉しそうに翼を少し羽ばたかせ、礼を言おうとしたその瞬間――。 スッと、彼女の背後に静かな影が落ちた。 「……ルチア。あまり無防備に近づくなと言っているだろう」 低く、氷を溶かした水のように静かで美しい声。 振り返るまでもない。 ルチアの幼馴染であり、この街の警備隊でも一目置かれている狼の獣人、ヴォルフだった。 銀灰色の毛並みを思わせる端正な髪に、鋭くも知性的な切れ長の黒瞳。 すらりと伸びた長身と無駄のない立ち姿は、立っているだけで周囲の空気を引き締める。

BL小説 王都の中央にそびえ立つ白亜の屋敷。 その広大な庭園では、今日も季節の花が美しく咲き誇っていた。 しかし、その花々を眺める少年の瞳は、少しも楽しそうではなかった。 少年の名は――ルシアン・ヴァルシュタイン。 名門貴族ヴァルシュタイン家の一人息子。 透き通るような黒髪に、深い蒼の瞳。 成長すれば「絶世の美男」と呼ばれることが誰の目にも分かるほど整った顔立ちをしていた。 彼はその容姿のせいで人との関わりが苦手になっていくが、彼の両親から歳が同じ少年を紹介されることとなる。

夜の雨は、石畳を黒い鏡のように濡らしていた。 　王都の外れ、人気のない裏路地。 　少女――ラピスは肩で息をしながら走る。濡れた黒髪が頬に張りつき、白い手は震えていた。 　後ろから聞こえる足音。 　一定の速さ。 　慌てる様子もない。 　まるで獲物を追う猛獣のように。 「……はぁ、はぁ……」 　角を曲がった瞬間だった。 　目の前に黒い影が立っていた。 　「っ！」 　長い黒髪。 　月明かりのように冷たい銀色の瞳。 　漆黒のコートを羽織った青年が、静かに微笑む。 「どこへ行くの───？」

世界には、人間ではなく獣人たちが暮らしていた。 　狼、虎、狐、豹、獅子――それぞれの種族が国を築き、広大な大陸を治めている。 　獣人は「運命の番（つがい）」という、生涯ただ一人だけの運命の相手を持つと言われていた。 　番を見つけた獣人は、一生その相手しか愛せない。 　それは祝福であり、時に呪いでもあった。 　――だが、番を持たずに生涯を終える者も少なくない。 　だからこそ、多くの獣人は運命など信じなくなっていた。 ーー森で静かに暮らしている女性レイラと森で出会った白銀狼のカイルとの出会いである。

世界には、人間の知らぬ夜の王国があった。 月が最も美しく輝くときだけ姿を現す、永遠の闇に包まれた大陸――ノクティス。 黒曜石で築かれた城壁は星明かりを映し、白銀の霧が大地を静かに流れる。昼は濃い雲に閉ざされ、夜になれば何千もの魔法灯が街を青白く照らす。空を飛ぶ蝙蝠、石畳を歩く魔族、人狼、妖精、魔導師……多くの種族が、それぞれの掟を守りながら生きていた。 その中心にそびえるのが、ヴァンパイア貴族の頂点――ヴァレンタイン公爵家。 そこに新たな生命が誕生する。