ゆちこんす。

「幼馴染を優先して、何が悪い」 誕生日の夕食も、夜会のエスコートも、三年間ずっと幼馴染を優先してきた婚約者。 辺境伯令嬢シャルロットは、怒りもせずににっこり笑った。 「何も悪くありませんわ。では、私もそういたします」 「好きにすればいい」 その夜、十年間「元気です」とだけ返してきた幼馴染への手紙に、初めて本当のことを書いた。 十日後、帝国の早馬が三頭続けて駆けこんでくる。 馬車十台分の、十年分の誕生日の贈り物。 真っ青になる国王、ひっくり返る王宮、胃を押さえる帝国の宰相。 そして秋の舞踏会の夜、氷の皇帝が、彼女の前で片膝をついた。 「遅くなった、シャル」

孤児院から引き取られていった弟妹は、六年で十四人。手紙は、一通も届いていない。 ただ一人、誰にも迎えに来られなかったリネットは、十七歳の今、王宮の洗濯場で働いている。口癖は「汚れは嘘をつかない」。 ある夜、公爵家の嫡男が毒に倒れ、乳母が捕らえられた。 皮肉屋の監察官が洗濯場に持ちこんだのは、事件の夜の衣装一式。灰汁に浸けた袖に浮かんだのは、紫の指の跡と、一本だけ欠けた丸い空白。 そして、事件の衣類の中にあった一枚の小さな肌着。その襟の内側には、リネットがかつて刺繍した、下手くそな星があった。 洗濯係が汚れから真実を見抜く、王宮ミステリー短編。

「この女を庇う者は、いるか」 王太子の誕生日の夜会。身に覚えのない五つの罪で断罪された公爵令嬢エステルを、貴族たちは誰ひとり庇わなかった。 六年間、王妃教育のために王宮で暮らしてきた「氷の公爵令嬢」に、味方などいるはずがない。 そのとき、壁ぎわの給仕の少年が、銀の盆を持ったまま、手を挙げた。 料理長が、お針子が、庭師が、馬丁が。 扉が開くたびに、手が一本ずつ増えていく。 彼女が誰にも見せずに重ねてきた小さな親切が、一番大事な夜に、全部帰ってくる。 そして最後に手を挙げたのは、六年間、黙って彼女の隣に立っていた護衛騎士だった。 「余白は、毎日ございますな。六年分」 ――そして彼女は、王宮の三百十二人の使用人を預かる「内廷の総監」になる。ここから連載です。