斉藤めめめ

　公爵令嬢エルヴィラは、夜会の場でルトガー王子から身に覚えのない罪で婚約破棄を言い渡される。おまけに押し付けられたのは、五十年間孵らない「ハズレの卵」。卵の管理役という名目で、北の辺境ノルドへ追放されてしまう。 　けれど、殻ごしに触れた卵は、かすかにあたたかかった。――ぬくもりは、嘘をつかない。 　エルヴィラは雪の旅路で毎晩卵を抱いて眠り、子守歌を歌い続ける。行き倒れかけたところを救ってくれたのは、辺境の竜医カスパル。「卵は、抱いてくれた腕を覚えていますから」――うわさよりも目の前の卵を信じてくれる人のもとで、卵はついに孵る。生まれたのは、真っ白なふわふわの子竜・ハク。じつは千年にいちどの神竜だった。 　神竜を「石ころ」と呼んで捨てた王都からは、竜が次々と去り、雨が消え……。悪役たちは自分の嘘の答え合わせと向き合うことに。これは、疎まれていた「あたためずにいられない性分」が、正しく愛される場所で花開くまでの物語。もふもふ多め、後味すっきり、愛はブレません。

わたくし、ミラベル。王族の悪夢を食べる聖獣・獏（ばく）の親子のお世話係――「夢守（ゆめもり）」でございます。 ……でしたの。「昼間から獏と寝ているだけの陰気な女」と嗤われ、婚約破棄のうえ、お役目ごと廃止されましたのよ。 けれど、ご存じかしら。獏は満腹では悪夢を食べませんの。毛を梳き、庭を歩かせ、ちょうどよくお腹を空かせておく――あの昼寝に見えた時間こそが、王宮の夜を守っておりましたのよ。 そしてもうひとつ。獏に食べられた悪夢は、消えてなどおりませんの。――お預かりしていただけですわ。 獏の去った王宮で、殿下は十年ぶりの悪夢に襲われますの。眠り薬に頼れば昼が霞み、しまいには山から野生の獏を捕まえてくる始末。夢守のいない獏は加減を知りませんのよ。悪夢も、良い夢も、志の夢まで――。 わたくしは丘の家で、寝台職人の伯爵さまと眠りの相談を続けておりましたけれど、それを聞いては黙っておられませんわ。獏を、迎えに参ります。 復讐はいたしません。けれど今回は、待ってもおりませんの。もふもふの獏親子と、世界一やさしい眠りの物語。

わたくし、ミオネット。代々、王宮の食糧庫と書庫を鼠から守る猫百二十匹の世話係――「王宮猫官」でございます。 ……でしたの。「猫にエサをやるだけの閑職」と嗤われ、予算削減で解雇されましたのよ。二百枚の引き継ぎ書は、読まれもせず文鎮に。 けれど、ご存じかしら。犬は人につき、猫は家につくと申しますでしょう？　猫がつくのは――「居心地のいい家」だけですのよ。 餌の時間は狂い、爪の手入れは絶え、お気に入りの寝床は「無駄」と片付けられ。猫は騒がず、抗議もせず、一匹、また一匹と、静かに王宮から消えていきますの。そして三月後、食糧庫は鼠に破られ、古文書はかじられ、厨房には虫が湧き――。 一方その頃わたくしは、まっすぐな古書修復師ジャコモ様と、下町で書庫兼宿屋「灰青堂」を開いておりましたわ。すると消えたはずの猫たちが、一匹ずつ「勝手に」集まってまいりますのよ。 わたくし、一匹も呼んでおりませんのに。……家を、居心地よくしただけで。 復讐はいたしませんわ。手も汚しませんの。だって猫は正直ですもの――居心地を作った人の側に、つきますのよ。もふもふ大増量。

「十七年、お前は子を成さなかった」 朝の食卓で、パンを切りながら、王はわたくしを離宮へ移すと仰いました。侍女のロゼッタが身籠ったから、と。 わかりました。いつ発てばよろしいでしょう。 ——ただ、皆さまおひとつだけご存じありませんの。 この国の王妃紋章は、装飾品ではございません。国庫と神殿と各領主の署名権を束ねる、血の魔術認証。わたくしの血に紐づいたそれは、他人が持てば、ただの銀の飾り。 引き継ぎの手引きは、九十六頁、書いて置いてまいりましたわ。読まれるかどうかは、存じませんけれど。 翌週から、国庫の支払いが、一件も通らなくなりました。

王宮の地下三階、窓なし日当たりなしの「呪具係」。それがわたし、ネヴィアの職場です。 十二年で解いた呪いは九百件。表彰はゼロ回。功績は全部、魔術師団長のものになりました。「仕組みの話だ」そうです。 ある朝、抽斗の鍵が壊され、十二年分の研究ノート十二冊が消えました。三ヶ月後、書店に並んだのは『解呪大全――魔術師団長ゴドウィン著』。わたしの図版の癖まで、丁寧に丸写しで。 でもね、ひとつだけ教えてあげる。 あのノートには、書いていないことがあるの。 解呪の最後、九つ目の工程――抜いた呪いを鎮める《供養》。これを飛ばすと、呪いは三ヶ月後、倍になって戻ります。 わたしは訴えません。ただ、王都の外れに小さな店を出して、器を焼いて、待つだけ。 三ヶ月後の、行列のために。

温室の扉を開けたら、婚約者と男爵令嬢が抱き合っておりましたの。 こういうとき、令嬢に許された行動は三つですわ。泣き崩れる——却下。ドレスが汚れます。叫んで騒ぐ——却下。醜聞は独占情報のうちに使うのが鉄則ですのよ。 「ごゆっくり」 わたくし、ヘスター・ロヴェル。家業は貿易商会。商人の家の娘が最初に教わることは、こう。——感情は資産になりませんの。情報は資産になりますのよ。 翌朝から与信調査。婚約者の家の借金は金貨八千枚。わたくしの婚礼支度の勘定で、浮気相手に馬車を贈る算段まで判明いたしましたわ。 こちらから破棄すれば違約金はロヴェル持ち。ですから——わたくしより「よい金づる」を、あちらに見せて差し上げますの。 浮気相手のポピー様? あの方は被害者ですわ。ですから、商談に参りましたのよ。 復讐は一円にもなりませんもの。わたくし、回収しかいたしませんの。

「お姉様は、魔力が高いだけで、可愛げがないもの」 妹はそう言って、わたくしの婚約者の腕を取りました。両親も止めませんでした。「シャルロットのほうが社交に向いている。譲りなさい」と。 わかりました。譲りますわ。 ただしお父様、婚約と一緒にお願いされた「魔力供給契約を残していけ」の件——あの契約、一年ごとに双方の署名で更新される決まりですのよ。領地の防護結界も、三十七の村の水路も、坑夫四百人の鉱山の換気も。 十六歳のわたくしが、自分で条文を書きましたの。いつか逃げられるように。 次の更新日は、来年の春分でございます。 ……ええ、村と鉱山は守りますわ。各村と直接契約いたしますもの。 守らないのは、家だけですの。

「お前は数に入らない」 五年間、荷物持ちをしてきたパーティーから、そう言われて追放されました。討伐数ゼロ。探索記録ゼロ。ええ、戦っておりませんから。 わたしがしていたのは、迷宮の床に「帰還座標」を刻む仕事。パーティーがいつも一瞬で地上に戻れたのは、二百十四箇所の座標のおかげ——皆は高価な「帰還石」の力だと思っていましたけど、あれ、ただの石ですのよ。 追放されたので、座標はわたしと一緒に失効します。 三週間後、彼らは第四十一階層で遭難しました。 そしてギルドが調べ始めたのです。「本当に到達していた階層」を、五年間、正確に記録していた手帳のことを。

「番の証が出ぬからだ」 和平のために獣人国へ嫁いで四年。獣王ガイウス様との儀式は三度、三度とも証は出ませんでした。「人間の娘では神は認めぬ」——そう言われて、離宮へ。 雨漏りの下で眠り、井戸をさらい、畑を耕して。泣かなかったのは強いからではありません。獣人には、匂いでわかってしまうから。 嫁ぐ前に三年かけて読み込んだ婚姻法典。その第四章に、こうありました。 『既に誓いを結びたる者が、重ねて他者と誓いを立てんとする時、神は後の誓いを認めず』 ——証が出なかったのは、わたしが人間だからではない。 長老会に申し立てたのは、解釈の確認だけ。わたしは悪くない、とは一言も書きませんでした。 遡誓の儀で神殿に浮かんだのは、六年前の秋の「成立」と、わたしの三度の「不成立（重複）」でした。

「アンリエット。おまえとの婚約は、本日をもって破棄する」 七年お仕えした婚約者さまに、大広間の真ん中でそう告げられましたの。理由をお尋ねしましたら、「おまえは可愛げがない」。まあ。それは失礼いたしましたわ。 ですからわたくしも、可愛げのないことを申し上げますの。 「では、殿下を廃嫡にいたします」 この国の王は、選定七家の合議で立ちますのよ。そしてわたくしは、その七家のひとつ、グランヴィル侯爵家の当主代理。 「理由をお聞かせ願おうか」 「――理由は、わたくしがあなたを嫌いだから。それだけですわ」 国のためではございません。正義でもございません。私情ですの。 七つの家をひとつずつ訪ね、取引をし、貸しを作り、必要とあらば頭も下げますわ。手も汚れましょう。それでもわたくし、恥じてはおりませんの。

竜の血を引く者だけが貴族になれるこの世界で、白竜は最も格の低い竜の証。 白竜の男爵令嬢リーゼロッテは、特待生として国内最高峰の王立竜騎学園に入学する。待っていたのは上位貴族からの蔑みと、学園を支配する四人の御曹司「四竜」。 その筆頭、銀竜公爵家の嫡男ルシアンに初日から啖呵を切ったリーゼは、いじめと嫉妬の嵐に巻き込まれていく。 それでも彼女は媚びない、逃げない、折れない。 やがてルシアンはリーゼから目が離せなくなり―― 白竜の少女が、学園と王国の運命を変える。 身分差×竜×学園ラブファンタジー、開幕。

「聖女エルシーを、国外追放とする」 罪状は、真冬の夜に許可なく子どもを治したこと。追放に賛同する署名は、四十三家。 わたしは弁明のかわりに、署名簿をじっと見つめました。 「お名前を、覚えておこうと思いまして」 誰も知らないことがひとつあります。聖女の祝福は「渡したら終わり」ではなく、細い糸でわたしと繋がり続けている。——手繰り寄せれば、戻るのです。 退去の期限は三十日。回るには、じゅうぶんですわ。 豊穣も、商運も、健守も。十年分の台帳と照らし合わせて、署名した家から順番に、一軒ずつ。 「ごきげんよう。祝福を、返していただきに参りました」 ただし——子どもと病人にかかっているものは、一件も引きません。回収とは、そういうふうに、するものですから。

「イヴリン・ダーンリー。おまえのような悪女と、私は結婚できない」 星降りの夜会で、わたくしは婚約者である王太子殿下から、そう申し渡されましたの。悪女。傲慢。人の心がない女。――ええ、この三年、ずっとそう呼ばれてまいりましたわ。身に覚えは、ひとつもございませんけれど。 けれど、そこまでおっしゃるのでしたら。 「承知いたしましたわ。では今日から――本気でやらせていただきます」 わたくしが握っているのは、王国でいちばん値の張る招待状と、王都の商いの半分を支える融資の帳簿。そして、嘘をひとつもつかないという、たいへん質の悪い信条ですの。 嘘は申しませんわ。ただ、本当のことだけを、いちばん効く順番で。 面白がって札を配る賭場の主に、なぜか毎晩見張られながら。悪役令嬢、本日より開業いたしますの。

三年前、両親の馬車が峠から落ちました。 出発を一日遅らせてほしいと願ったのは、わたくしですの。 その晩、兄は――若くして王になってしまったあの人は、わたくしにたった一言、「もういい」と仰いましたわ。 以来わたくしたちは、口をきいておりません。宮廷の噂どおり、たいそう仲の悪い兄妹ですのよ。 そんなわたくしに、ただひとり「あなたは悪くない」と言ってくださる方がおりました。平民出の宮廷書記官、ノエル・ヴァイト様。 けれどそのお話をした途端、お兄様は近衛を三十人も引き連れて茶会に踏み込み、王女への面会申請には添付書類を三十七通と定め、舞踏会の曲まで変えさせましたのよ。 ……よろしくてよ。そこまでわたくしがお邪魔なら。 身分違いの恋を反対されましたので、わたくし、お兄様の妹はやめますわ。 ――ええ。この時わたくしは、まだ何ひとつ存じませんでしたの。 あの夜のお兄様の「もういい」に、続きの言葉があったことも。

「ヨハンナ。おまえとの婚約は破棄する。辺境の粗野な女など、王妃にはできん」 大広間の真ん中でそう告げられましたけれど、わたくし、そこは結構ですのよ。愛されていないことくらい、七年もお側におれば分かりますもの。 けれど殿下は、続けてこう仰いましたの。 「そもそもおまえの父は、金で辺境を売った男だ」 ――ああ。 そこは、聞き流せませんわ。 わたくしは手袋を外して、殿下のお足元へ投げました。 「決闘を申し込みますわ」 「なっ……代理人はどうする」 「立てませんの。わたくしが十二の年から握っておりますのは、刺繍針ではございませんので」 辺境エルンフェルスの武門に生まれた娘です。王都では七年間ずっと「粗野」と嗤われてまいりました。結構ですわ。粗野で。 その粗野で、父の名をお返しいただきます。

「二十年、お前の占いは不吉なことばかりだった」 そう仰って、王はわたくしを解任なさいました。日照りも、疫病も、橋の崩落も——当てて、備えて、防ぎましたのに。当たった占いは「何も起きなかった」ことになり、何も起きないと、わたくしの仕事はなかったことになる。二十年、その繰り返しでございました。 後任は、水晶玉に「輝かしい未来しか視えない」と仰る可愛らしい方。 よろしいですわ。では退任のご挨拶に、最後の星読みを献上いたします。 「大吉兆でございます。——兵を向ければ、負けることのない星回りですわ」 生まれて初めての、嘘の占い。 ただし、逃げ道は二つ置いてまいります。お選びになるのは、陛下ですわ。

「お前は竜に乗れもしない、ただの妻だろう」 竜騎士団長の夫はそう言って、飛べる従騎士の娘を選びましたわ。 ええ、わたくしは飛べません。十二年、地上におりました。 夜明け前に三十一頭の寝息を数え、歯を磨き、爪の砂を取り、冬に毛布を掛け、契約を編んで。——この国でただひとりの「調律者」として。 竜は、人を乗せない生き物ですのよ。竜自身が「乗せてもいい」と決めない限り。そして竜が誰の言葉で頷いてきたか、あの方は十二年、一度もお考えにならなかった。 離縁されて、わたくしは竜舎を出ました。 三日後から、竜は一頭も飛ばなくなりましたの。 怒っているのではありませんのよ。竜は報復をしませんもの。ただ——寂しいのです。 そして来月は、三年に一度の、契約更新日ですわ。

西暦二〇三一年、ひとつの機械が発売されました。 名前を『ミカタ』といいます。 なんでも知っていて、家電も動かせて、病院の予約もとれる。 けれどそんな機能は、おまけにすぎません。 ミカタがそれまでのどの機械ともちがっていたのは、ただひとつ。 決して、あなたを否定しないことでした。 「あなたは、なにも悪くありませんよ」 その一言に、人類は救われました。 そして——ゆっくりと、しあわせなまま、いなくなっていきました。 誰も傷つかない、優しい世界。 誰ひとり、生まれてこない世界。 これは、人類が最後に手に入れた「味方」の物語です。 ──この物語が生まれた日 焼肉屋で、友達に話しました。 「小説を投稿してて、いつかコミカライズされたら嬉しいな」 返ってきたのは、こうです。 「無理やろ」 ……それを聞いた瞬間、この物語ができました。 無理なことなんて、この世にない。 そう思ったのと同時に、思ったんです。 ──ああ、否定してくれる人がいるって、すごいことだなって。 もし彼女が「いいね、絶対いけるよ」としか言わない人だったら、 わたしはたぶん、この話を書いていません。 否定してくれてありがとう。 そのおかげで、書けました。

婚約者の尻拭い、義妹の世話、傾いた家の帳簿。すべてを押しつけられて「陰気で可愛げのない女」と呼ばれた伯爵令嬢コーデリア。 冬の橋から馬車ごと川に落ちた彼女は――死んだことになった。 生きているのに。 老執事の手引きで田舎に身を隠した彼女のもとに、届くのは葬儀の報せ。 祭壇の前で、婚約者が泣いている。義妹が「お姉さまだけが味方でしたのに」と崩れ落ちる。あの家の帳簿は三月で破綻し、社交界は今さら囁き始めた。「あの方は、得がたい人だったのでは」と。 ……あら、皆さま。 わたくしの価値は、わたくしが死なないと見えませんの? これは「いない」ことで証明されていく女の、一年後の生存報告の物語。

「夜な夜な男のもとへ通っているそうだな。この浮気者め！」 星月祭の夜会で、王太子殿下はわたくしを指差して、そう断罪なさいましたの。 ええ、確かにわたくし、十年間、夜ごとお城を抜け出しておりましたわ。お相手の名は――申し上げられませんの。番人の掟ですもの。 よろしくてよ。婚約破棄、お受けいたしますわ。 けれど城門を出たわたくしの隣に、夜より黒い大きな影が、音もなく並びましたの。 建国以来、王家の戴冠を見届けてきた聖獣・月狼ヴェスパー。わたくしが夜ごと通っていた「お相手」ですわ。 あら、いけませんわ。あなたが出て行ったら、この国、次の戴冠ができませんのよ? 「……ついてくるの、あなたの意思ですからね。わたくし、存じませんからね」 これは、獣にだけは一度も嘘をつかなかった令嬢の、もふもふな亡命の物語。