若松だんご

――すまない！　少し休ませてもらえないか！ 今日は、門の前で訪れる男性を待つ日。「婿取りの儀式」 門を開け、招き入れた男性を夫とする。 そんなしきたりに従って、家の裏門で訪れる予定もない相手を待っていたのだけれど。 ――すまない。連れの具合が良くないんだ。 やや強引に、ぐったりした連れの少年を抱えて入ってきた青年。 十のときに母が亡くなり、父が連れてきた義母と異母姉。 実の娘なのに、屋敷の隅に追いやられ、もっぱら縫い物ばかりさせられていた。 その上、幼い頃からの許嫁だった人からも婚約破棄され、彼は異母姉の夫となった。 「こんな男を夫にするのか！」 彼らに出会ったことで、父親から勘当されたリファ。 そんな彼女を助けてくれたのは、今日が婿取りの儀式だと知らず飛び込んできた青年。 ――身の振り方が決まるまで。 妻にする気はない。自由にして構わない。 セイランと名乗った青年は、頼る先のないリファに、とりあえずの暮らすところを提供してくれた。 地方から省試を受けるため上京してきたというセイラン。彼の従者で、弟みたいな少年、ハクエイ。 彼らと暮らしながら、少しずつ自立のために縫い物仕事を引き受けたり、彼らのために家事に勤しんだり。 家族に捨てられ、婚約者からも見捨てられ。 悲しみに、絶望しかけていたリファは、彼らと暮らすことで、少しずつその心を癒やしていくけれど。 ――自立。 いつかは、彼らと別れて一人で暮らしていかなくては。いつまでも厚情に甘えてばかりいられない。 そう思うのに。 ずっとここで暮らしていたい。ハクエイと、……セイランさんといっしょに。 ――彼女の境遇に同情しただけ。助けたのは、ちょっとした義侠心。 自分の運命に、誰かを巻き込みたくない。誰かを愛するなんてことはしない。 そう思うのに。 ずっとここで暮らしていたい。ただの進士として、……彼女といっしょに。 リファとセイラン。 互いに知らず惹かれ合う。相手を知れば知るほど、その想いは深まって――。 門を開けたことで、門をくぐったことで始まる、二人の恋の物語。

　――私は、この玲麗のみを妃とし、愛しぬく！ 　そう、この国の皇太子殿下が宣言したのは、三ヶ月前。 　なんでも、その玲麗さまとの間に、「真実の愛」ってヤツを見つけたとかなんとかで。 　――後宮に残りたい者は残ってもよいが、私からの寵愛を望むなら無駄なことだ！ 　と、三年前に(家族の安全を盾に)召し上げられた後宮を、他の寵姫候補たちといっしょに追い出された。 　三年も。婚期を逃しても、家族のために居たくもない後宮で暮らしてたってのに。 　 　　「梨花姫、どうか私の妻になっていただけないだろうか」 　家に帰ったわたしを待ち受けていた求婚。 　相手は、わたしの幼馴染、近所に住む呉明順。 　気の弱さは天下一品。国の四方を護る将軍の家に生まれながら、剣より書が好きで、年下で女のわたしよりも頼りなくて。 　そんな明順が、今や西方守護の白虎将軍。体つきもすごく立派になってて。都の娘が誰もが、夫にと願うだけの存在になってて。 　その彼が、わたしに「結婚してください」？　本気で言ってる？ 　驚くけど。でも、後宮からの出戻りとして暮らすよりはマシかなと、縁談を受ける。けど。 　ぜんっぜん手を出してこないのよ、明順！ 　昔話をするとか、そういうのばっかりで、男女のそういうことは全然ナシ！　わたしのこと、どう思って結婚を申し込んだの？　昔、イジメられた仕返しにってことで、嫁に貰い受けたとか？　それとも後宮出戻りで可哀想だと情をかけて結婚したの？ 　モヤモヤグルグル。 　そんな時、同じく後宮から放り出された知り合いの姫が亡くなった、それも家族の手で自害させられたことを知り……。重ねて、彼が将軍として出征したことを知り……。 　わたし、彼と結婚してよかった。 　彼がどうして将軍にまで上り詰めたのか。彼がどうして結婚を申し込んだのか。 　その真意を知り、巡った数奇な運命に、幸せな愛を見つける梨花。 　わたし、後宮から追い出されたけど、彼がいるから無問題！ 　そんな元寵姫候補と、弱虫猛虎将軍の恋物語。

　　「シズルって、女みたいだよな」 　中学の時、そう言って自分を笑っていたのは、幼馴染で友達だと思っていた相手、井高翔太(イダカ　ショウタ)。 　なんだよ。幼馴染なんだから、そういう噂とかを、一番に怒ってくれてもいいのに。お前が、一番に笑うのかよ。 　それまで、「ショウタくん」と呼んでいた相手。その相手の裏切りに、志弦は傷つき、彼とは違う高校に進学し、彼とは違う東京の大学に進学した。学ぶ学部だって、ヤツとか被らせない。 　これで、実家に帰らない限り、アイツと人生が交差することはない。 　そう思っていたのに。 　　「今日から、よろしくお願いしまっす！」 　志弦のバイト先に入ってきた、同じ大学の工学部の後輩、氷鷹陽翔(ヒダカ　ハルト)。 　似てるけど、名前も違う。年齢だって。顔だって。 　「イダカ」と「ヒダカ」。全然違う。なのに。 　――どうしようもなく、アイツを思い出してしまう。 　氷鷹の持つ明るさのせいか。それとも、その強引なまでにこっちを引っ張ってく性格のせいか。 　離れたい。だけど、状況が志弦を離してくれなくて。 　　「俺、佐波先輩に何かしましたか？」 　 　志弦の態度に不審がる氷鷹。でも、「なぜ」も「どうして」も説明できなくて。 　　「ゴメン。キミは悪くない。悪くないんだけど……」 　氷鷹と仲良くやることはできない。どうしても過去を思い出して、苦しいんだ。 　そんな志弦の態度に、めげることなく距離を縮めてくる氷鷹。 　「俺、ちょっくら役所行って、名前、変えてきます！　ついでにその〝イダカ〟ってヤツも殴ってきていいっすか？」 　志弦のために。志弦と仲良くなりたいから。 　そんな氷鷹の態度に、硬く閉じこもっていた志弦の心はほぐれてゆき――。 　　「オレ、氷鷹に会えてよかったよ」 　過去のことは彼に出会うために、彼を大事に思えるようになるために用意されてた、ただのステップ。 　そう思えるようになった志弦は、氷鷹の差し出す手を、自ら掴む。

　――あたし、猫になっちゃった!? 　いつの間にかポケットに入っていた水色のドロップ。それを舐めた途端、みるみる間に体が小さくなっていって。 　あたし、猫になっちゃった！ 　ちいさな灰色ハチワレ猫。 　なんで、どうして、ウソでしょ、ブミャミャミャミャア～～！ 　マンションの部屋の前で、オタオタしてたあたし。そこに 　「あれ、猫？」 　やって来たのは、お隣に住む、佐保宮志乃さま。あたしの推し、乙女ゲーム『何度でもキミと恋する約束を』(略して「ナンキミ」)のキャラ、シノ・グランディールさまのソックリさん。とってもイケメン大学生。 　「閉め出されたの？　仕方ないな」 　その志乃さまが、あたしを抱き上げ、ご自身の部屋に。 　猫として、お隣の預かりものとして、あたし(猫)を大事にしてくださる志乃さまだけど。 　「お前、――メスか」 　フッ、フギャアアアアアッ！ 　志乃さまのお腹チェック。あたし、もう、お嫁に行けない。クスン。 　そんなこんなの猫ライフ。一定の時間が経てば人に戻れることもわかって。 　(もうちょっとだけ、志乃さまを近くで見ていたいな。推し似、三次元志乃さま堪能！　猫なら、いつもは出来ないようなことも大胆に。ムフフ) 　なーんて欲張ったものだから。ウッカリ、志乃さまの前で元の筒井のどかに戻ってしまって……。ストーカー女認定。 　「このこと、誰にも話さない代わりに、俺の言う事きいてよ」 　ななな、なんでしょう。ニヤリと笑った志乃さま。二次元シノさまと違って、なんか怖い。 　「俺のカノジョになって」 　――――へ？　カノジョ？　なんで？　あたしが？ 　あ！　そうか！　女よけってことですね！ 　現実にそういうこと言う人、初めて見たけど。そっか、そうですよね、志乃さまほどかっこよかったら、そういう事案もありますよね！ 　わかりました！　この筒井のどか、三次元志乃さまのボディガードとして、女よけ、ニセモノカノジョ、頑張って務めさせていただきます！ 　推し似志乃さまを護る、ニセモノカノジョ。これも立派な「推し事」です！

　放課後の教室で。何気なく拾った一冊のノート。 　誰の？ 　名前も何もないノート。誰のものか確かめたくて、ノートを読んだ俺は、胸が苦しく切なく、泣きたいぐらい、ワケのわからない衝動に駆られる。 　「読んだのか？　これを」 　慌てて戻ってきたノートの持ち主。クラスメートの桜町。 　「頼むから、このノートのことは忘れてくれ」 　そう懇願され、俺も忘れるつもりだったのに。 　そこから、少しずつ、少しずつ。 　友だち、五木と川成とバカをやるだけの日常が変わっていく。 　ついさっきまで見てたはずなのに全く覚えてない夢。自分の体なのに、別の誰かが乗り移ったような動き。不気味な既視感。 　歯車が軋んでズレていくように、俺のなかの何かが少しずつ変化してる――気がする。 　「頼む！　あのノートの小説、もう一回読ませてくれ！」 　拝み倒し、どうにかノートを借りることに成功するも、桜町から「これはあくまでフィクションだから」、「読んだら内容は忘れてること」と念を押されて。 　(……これって、まさか) 　小説の内容と、掴むことのできなかった夢の記憶が、少しずつ重なっていく。遠いとおい昔、戦乱の世にあった、悲しい男女の物語。俺の身の上に起きた、遠いとおい過去の記憶。 　(俺の前世って、まさか……姫？) 　悲恋の片割れ、千寿姫。瞼を閉じるたびにまざまざと浮かび上がる姫の姿。胸に響く姫の心情。これで俺が姫じゃなければ、誰だったっていうんだ。 　(ってことは、どこかにアイツも、どこかで生まれ変わってるのか？) 　久慈三郎真保。姫の父親を殺した男。許嫁のいた姫を、領地と一緒に我が物にした、傲慢極まりない男。俺がここに生まれ変わってるってことは、アイツもこの世界のどこかいにるってことか？ 　千寿姫だった俺と、真保かもしれない桜町と。 　前世の俺と、現世の俺と。前世のアイツと、現世のアイツと。 　過去と今を巡る、新里千尋と桜町和真の物語。